Hoe een start-up de tuinbouwsector op zijn kop gaat zetten

Smaakbommetjes. Geurkanonnen. De groenten en kruiden die Peter Bolk (58) uit Son en Breugel en Laurens Trebes (50) uit Den Bosch in hun testkasje telen, laten zich moeilijk anders omschrijven. Bedwelmende basilicum, rucola barstensvol kraak, smaak en pit, snijbiet met een delicaat rins zuurtje.

Strategisch partnerschap

Bolk: "De restaurantkoks die onze paksoi testten, vertelden dat ze nog nooit zo'n lekkere paksoi hadden geproefd." Trebes: "Inkopers van supers zijn hier geweest, koks hebben blindproevend onze groenten getest. Op basis van deze bevindingen heeft veiling ZON met ons een strategisch partnerschap gesloten."

Voedingsstoffen

Op Greenport Venlo, het voormalige Floriadeterrein, lijkt het alweer lang geleden dat Trebes in Venezuela woonde, met zijn kinderen kampeerde in de Amazonejungle en zich liet verbluffen door de 'wonderen van de natuur': orchideeën die op kale rotsen groeien en dankzij hun luchtwortels vocht en voedingsstoffen uit de ochtendnevel opslurpen.

Humusrijke slib

De naburige geelkleurige rivier die humusrijke slib van het oerwoud meevoert tot aan de zeemonding waar dit water zich vermengt met de zee. Een overgangsgebied: "Je ontdekt daar een explosie van flora, algen, waterplanten. Met louter luie vissen die alleen maar hun bekje hoeven te openen om zich te voeden."

Stadslandbouw

Trebes zag het voor zich: dit moet de ideale bemesting opleveren voor de teelt van planten 'in de lucht'. Ander moment in het leven van Trebes. Hij reist met de hogesnelheidstrein tussen twee miljoenensteden in China. "Dik drie uur lang alleen flatgebouwen. En mensen, mensen, mensen. Vroeg me af: waar komt hun eten vandaan? Van het platteland? Denk aan transport, opslag, verspilling. Die productie moet dichter bij de mensen. Stadslandbouw dus."

Verticale buis

De snel verslechterende politieke en economische situatie in Venezuela wordt onhoudbaar en Trebes keert met zijn gezin terug naar Nederland. Hij stort zich met zijn compagnon, de bedrijfskundige Bolk (ook een remigrant uit Venezuela) op het nieuwe tuinbouwsysteem voor die miljoenensteden. Een verticale buis met gaten voor de plantjes. "Je teelt zo 72 kropjes sla per vierkante meter."

Slim systeem

De wortels in het inwendige van deze buis laven zich aan de voedingsrijke nevels die er door een slim systeem worden verspreid. De pompen, vernevelaars en trilplaatjes zijn door werktuigbouwkundige Trebes met externe partners uitgedokterd. Bepaalde gewassen doen het hier uitstekend: bladgroente, radijs, aardbeien, diverse kruiden, eetbare bloemen. Andere niet, zoals bloemkool, boontjes en tijm. Proeven vinden aanhoudend plaats: prei, tarwegras, krielaardappels. De teelt is dankzij allerlei technische snufjes energiezuinig, verbruikt weinig water en levert sterke planten op die geen bestrijdingsmiddelen nodig hebben.

Bemesting

Toch draait het bij Urban Ponics vooral om de bemesting. Lang betoog van Trebes en Bolk volgt. Het komt erop neer dat de reguliere tuinbouw zijn plantjes voedt met 'slechts' tien verschillende meststoffen, waardoor volgens hen de smaak en kwaliteit achteruit dendert. De Venlose start-up zet voor zijn teelt minstens tachtig voedingsstoffen in, 'gewone' meststoffen, maar ook bioactieve mineralen, sporenelementen en metalen. Het bedrijf wint deze stofjes uit zeezout in een procedé waarin het echte zout nagenoeg wordt verwijderd. "Dan blijft er een papje over van al deze voedingsstoffen."

Gezond

Dit mengsel plus de humusextracten uit het Amazone-gebied resulteren in de nevelige plantenvoeding die de smakelijke en geurige, maar volgens Urban Ponics ook uitermate gezonde groenten en kruiden oplevert. Overigens haalt het bedrijf zijn humusextracten uit Venezuela, bij een drinkwaterstation dat rivierwater uit het Amazone-gebied zuivert. Het humusrijke slib blijft daar over.

Verdienmodellen

De ontwikkelingen bieden zoveel commerciële kansen dat de verdienmodellen over elkaar heen buitelen. Export van kleine kassen met het teeltsysteem naar landen wereldwijd voor stadslandbouw. Verkoop van soortgelijke kasjes in eigen land aan zorgboerderijen met hun winkeltjes, onderwijsinstellingen, horecagroothandel, restaurants, cateraars. En de eigen productie van verse sla, kruiden, aardbeien die naar detailhandel en groothandel wordt afgezet.

Productie

Voorjaar 2018 gaat de productie van start en zullen consumenten de smaakbommetjes en geurkanonnen algauw in een aantal supers vinden. De groenten worden compleet met de wortels geoogst en verkocht. "Je kunt ze thuis in de vaas zetten. Zo blijven ze twee weken houdbaar."

Kleinschalige teelt

De winkelprijs zal door de kleinschalige teelt stevig zijn. "We zoeken het niet in kilo's, maar in smaak en kwaliteit. Dit is een nichemarkt, voor mensen die meer willen betalen voor hun voedsel. We hebben het al aan de inkopers van groothandel en supers verteld: Wij kunnen één garantie geven: we zijn altijd de duurste."