Nederlander dingt mee naar Europese uitvindersprijs

,,Aangroei van algen, zeepokken, poliepen en mosselen zorgt voor nogal wat problemen bij schepen, boorplatforms en windparken’’, vertelt Breur, die van oorsprong wetenschapper is. ,,Ze vormen een ruwe aangekoekte laag en dat leidt tot 10 tot 40 procent meer brandstofgebruik en dure schoonmaakoperaties. De bestaande antifouling, een verf, bevat chemicaliën en zware metalen als koper, die schadelijk zijn voor het onderwaterleven. Op een schip van 50 meter zit zo’n 600 kilo antifouling. Binnen een paar jaar lost dat op in het zeewater, inclusief de gifstoffen. Wereldwijd gaat het om 58 duizend ton verf per jaar. Dat moet beter kunnen, vond ik.’’

Valkuil voor uitvinder

,,Veel leuke ideeën hebben is een bekende valkuil voor een uitvinder. Aan de andere kant moet je de ideeën die bij je opkomen ook niet te snel dood analyseren. Laat de creativiteit z’n werk doen. Ook heel belangrijk: kijk goed om je heen welke techniek beschikbaar is en zijn nut al heeft bewezen. Je hoeft niet alles zelf te bedenken. Slim combineren van wat er al is, was een deel van mijn kracht.’’

Zee-egel als inspiratie

En wat er al is hoeft niet alleen techniek te zijn. ,,Ook de natuur kan ons veel leren’’, weet Breur. ,,Wat voor afweermechanismen hebben dieren en planten? Daar ben ik naar op zoek gegaan. In de natuur dienen stekels vaak om aanvallen af te weren. Denk aan rozen en zee-egels.’’ Met dit idee ontwikkelde hij een tapijt van stekelige microvezels dat organische aangroei op boten en palen tegengaat. Deze innovatie combineerde hij slim met een bestaande plaktechniek om bijvoorbeeld logo’s op vliegtuigen te plakken. Resultaat is een stekelhuid die op de romp van een schip wordt geplakt. Deze antifouling, genaamd Finsulate, is het eerste 100 procent duurzame alternatief, claimt Breur.

Opboksen tegen multinationals

Een baanbrekende uitvinding is één ding, de markt veroveren is weer een heel andere uitdaging. Het valt niet mee om als mkb’er op te boksen tegen multinationals, ervaart Breur. ,,Ik heb er vertrouwen in dat mijn uitvinding werkt, maar je weet nooit zeker of het aanslaat in de markt. Het is een combinatie van geluk en timing. De duurzaamheidstrend werkt in mijn voordeel: het slaat al aan in de jachtensector. Vijf jaar geleden was dat niet gelukt.’’

Prestigieuze prijzen voor innovatie

Finsulate is ook niet onopgemerkt gebleven bij de jury’s van prestigieuze prijzen. In 2014 won Breur de MKB Innovatie Top 100. In maart 2018 werd zijn innovatie bij de Hiswa uitgeroepen tot product van het jaar. Nu is hij een van de drie finalisten in de categorie mkb van de European Inventor Award 2019, waarvan de uitslag op 20 juni bekend wordt gemaakt. Een erkend uitvinder dus, die best bereid is wat tips te geven. Hier komen ze.

Uitvinden: 5 tips voor succes

• Laat je niet ontmoedigen en analyseer niet alles dood.
• Gebruik je fantasie, maar koppel dat wel aan realiteitszin.
• Geef je creativiteit de ruimte, maar ga op een gegeven moment focussen.
• Vind niet alles zelf uit. Kijk goed om je heen of bruikbare technieken zich al bewezen hebben.
• Ken de markt en zorg voor een goede timing bij de marktintroductie.

Rik Breur studeerde begin jaren negentig materiaalkunde aan de TU Delft, deed promotieonderzoek gericht op aangroeiwering en was jarenlang werkzaam bij TNO in Den Helder, waar hij het zeeleven bestudeerde. Tegenwoordig is hij directeur van de bedrijven Micanti en Finsulate, waarmee hij zijn innovatie aanbiedt.