'Waarom steeds mannen?'

,,Iedereen die iets over binnensteden te zeggen heeft, is man,'' steekt Verstappen vurig van wal. ,,De bazen van de grote winkelketens zijn mannen, het vastgoed is van mannen, de deskundigen die er iets over zeggen, zijn mannen, de onderzoekers zijn mannen. Maar wij, vrouwen, bepalen in de non-food-sector 80 procent van de aankopen. Winkelen is het gesublimeerde verzamelen van vroeger, toen de vrouwen besjes verzamelden om hun grot heen. Waarom hebben we er dan zo weinig over te zeggen?''

Als betrokken ondernemer, eigenaar van design- en sieradenzaak Blinken, begon Verstappen zich in 2008 te bemoeien met de plannen voor het centrum in haar eigen stad, Zeist. Ze werd enthousiaster, raakte nóg meer betrokken, maakte plannen, werd links en rechts al gevraagd om het centrummanagement zelf op te pakken. Maar met twee kinderen, een man én een eigen zaak die haar zestig uur per week kostte, was er tijd nodig voor het geplante zaadje om te ontkiemen.

Wapenfeit

Een jaar later was het zover en weer twee jaar later vierde Verstappen haar eerste wapenfeit: een verplichte reclamebelasting voor ondernemers in Zeist. ,,Tot dan was er alleen een vrijwillige bijdrage. Dat werkte niet. Voor een goed centrum heb je meer nodig dan alleen kerstverlichting en bloembakken. Toen de reclamebelasting ingevoerd was, werd er een nieuw bestuur gekozen. Ik had graag willen blijven, maar de ondernemers wilden een frisse wind en stemden me weg. Ik heb daar toen echt buikpijn van gehad, maar het bleek het beste wat me ooit was overkomen.''

Want na Zeist werd ze gevraagd voor Veenendaal, daarna wilden ze haar hebben in Arnhem, vervolgens vertrok ze naar Valkenswaard en sinds deze week helpt Verstappen in Breda ondernemers om het Nieuwe Winkelen te omhelzen. Want sinds de bankencrisis, die gevolgd werd door een vastgoedcrisis, is het bar en boos voor ondernemers. Allemaal de schuld van internet?

,,Nee,'' zegt Verstappen. ,,Veel ondernemers hebben die boot gemist. Maar uiteindelijk wordt nog geen 5 procent van de inkopen online gedaan. Het Nieuwe Winkelen is vooral het Nieuwe Omgaan met de Klant. Je moet luisteren naar wat die wil en zorgen dat je dat levert. Met ze in contact staan, ze een ervaring bieden. En natuurlijk zorgen dat je online beschikbaar bent en communiceert.''

Maar in veel steden is er paniek om leegstand in de binnenstad en klanten die wegblijven. ,,Van de ondernemers heeft twintig procent het helemaal begrepen. Ik zie dat in een paar seconden. Dat zijn mensen die naar hun klanten luisteren, ze geven wat ze willen. Die ondernemers kun je alleen maar knuffelen, die hebben geen hulp nodig. Dan is er de twintig procent die het niet gaat redden. Die kunnen niet meer innoveren, want ze hebben niets meer, staan met hun rug tegen de muur. De zestig procent die niet in die twee categorieën valt, kan zowel de goede als de slechte kant op. Met de goede kennis en de goede samenwerking probeer ik die mensen te helpen.''

Voor mooie historische binnensteden, zoals die van Breda of Utrecht, ziet winkeldokter Verstappen de toekomst zonnig in.

En waar winkelt Verstappen zelf het liefste? ,,Ik heb een paar vaste adresjes. Daar kom ik regelmatig, omdat ik weet dat ik daar goed geholpen word. En verder geef ik mijn geld uit waar ik het verdien. Nu is dat dus vooral in Breda.''