Hoe Dirk Lips (Libéma) vrijwel ongeschonden uit de coronastrijd lijkt te komen met 24 dichte bedrijven

Vierentwintig bedrijven. Allemaal waren ze dicht. Een klimbos, dierentuinen, een luchtvaartmuseum, een bioscoop, vakantieparken en honderden (overdekte) vierkante meters voor bedrijven, evenementen en beurzen. Corona zette een streep door alles van Libéma; het bedrijf van Dirk Lips (Libéma is de afkorting van Lips Beheermaatschappij). En daar sta je dan met je Brabanthallen en je Beekse Bergen. Je Aviodrome, je Dierenrijk en je AquaZoo. Wat doe je dan? ,,Niet zenuwachtig worden in elk geval”, vertelt hij in een interview met Brabants Dagblad. En vertrouwen op je eigen ondernemerschap. Een kwaliteit waarmee Lips het tot een plek in de Quote 500 schopte. En met zoveel geld in de portemonnee, kan je best wat hebben. Toch?

Libéma komt vrij ongeschonden uit de coronastrijd, zo lijkt het. Een verlies van vier ton in 2020. Dat is hetzelfde bedrag dat één week Safari Resort oplevert. Hoe kan dat?

,,Vooral dankzij onze vakantieparken. Die zijn op een paar weken na altijd opengebleven. En we draaien de beste bezetting ooit nu. Die opbrengst maakt veel goed voor het verlies dat we nu pakken met overdekte locaties als de Brabanthallen en het Congrescentrum 1931", reageert de 69-jarige Lips. Zijn Libéma overleeft deze pandemie vooral vanwege de spreiding van bedrijven. Allemaal in eigen beheer. Lips vertelt het terwijl hij vanaf het Safariterras in Hilvarenbeek naar de gorilla's kijkt. Nu nog alleen, maar volgende week zouden tientallen mensen dat uitzicht ook kunnen hebben.

De dierentuinen mochten vorig jaar tijdens het hoogseizoen tijdelijk open. Dat leverde een financiële inhaalslag op in 2020. Niet voldoende om te investeren zoals Lips gewend is (Libéma koopt of neemt vrijwel jaarlijks een bedrijf over), maar wel genoeg om de bestaande bedrijven te vernieuwen. Het Safaripark kreeg bijvoorbeeld een nieuwe entree en Zooparc Overloon werd uitgebreid. ,,Kostte enkele miljoenen. Maar dat was het dan ook.”

Welke plannen zijn er dan geschrapt?

,,Niets is geschrapt, alleen uitgesteld. Eind dit jaar beginnen we met 120 nieuwe appartementen bij het Safari Resort. Daar hadden we nu al aan willen beginnen. En we zijn bezig met een dierentuin in het buitenland.” Gedetailleerder dan 'West-Europa’, wil Lips nog niet gaan, maar zijn enthousiasme straalt uit dat het project al in een ver stadium zit. ,,Dierentuin en vakantiepark samen. Dat is de kant die we met Libéma verder opgaan. Net zoals het Safari Resort", gaat hij verder. Boomhutten die uitkijken op een savanne waar leeuwen en giraffen lopen. Het was de grootste investering die Lips met Libéma ooit deed; uiteindelijk zo'n tachtig miljoen euro. Maar het risico waard. ,,En de toekomst", aldus Lips die ook in Nederland verder wil met dat concept. ,,Afrika is maar één wereld hè", zegt hij cryptisch. Vanuit je huurhuisje kijken naar een walvis die voorbij zwemt? Lips blijft stil, maar de plannen zeggen genoeg. Libéma kan, ondanks corona, gewoon verder. En doet dat met grote stappen.

De tekst gaat verder onder de foto.

Heeft u daar altijd vertrouwen in gehad? Ook toen u vorig jaar maart met alle bedrijven moest sluiten?

,,Ja. Ik heb altijd m'n risico's gespreid. Ik zorg al dertig jaar dat ik de risico's spreid. Door te investeren in verschillende bedrijven maar ook door altijd genoeg in de kas te hebben liggen om een crisis op te vangen óf een gouden kans meteen te kunnen oppakken.” Geld achter de hand dus. Een bedrag met zo'n zeven nullen volgens Lips. ,,En dan niet met een ééntje ervoor.” Genoeg om inderdaad niet zenuwachtig te worden. ,,Ik ben uitgegaan van het worst case scenario; een jaar dicht.” Lips stopte meteen met de IJsselhallen (in Zwolle). ,,Het contract loopt in 2023 af, dus daar heb ik geen energie meer in gestoken.” En hij dook in het personeelsbestand. Zijn bedrijf telt zo'n duizend werknemers; vijfhonderd fte. Geen gedwongen ontslagen zegt hij, maar contracten (voornamelijk in de horeca en binnen de beurzen en evenemententak) werden niet verlengd. ,,Binnen zes weken hadden we die knopen doorgehakt. We hebben geen ingewikkelde bestuurscultuur. Geen commissarissen of iets. Overleg is zo gebeurd binnen het familiebedrijf. Daardoor konden we snel schakelen.” Met het opengaan van de vakantieparken niet veel later, bleef het bedrijf volgens Lips in balans.

U staat ook bekend als iemand die altijd in balans is. U leeft geroutineerd en gedisciplineerd. Bracht corona daar nog verandering in?

Niet roken en drinken en vier keer in de week sporten. Dat veranderde niet, zo blijkt uit Lips verhaal. De ondernemer bleef doen wat hij deed. Spanning voor de toekomst van zijn bedrijf had hij ook niet. ,,Ik heb er geen nacht slecht om geslapen.” Toch ontstond na een jaar een klein scheurtje. Want ineens was daar een open brief, die Lips vorige week persoonlijk overhandigde aan demissionair minister Schouten. ,,Dat we als doorstroomlocaties in de buitenlucht nog altijd niet open zijn, frustreert me enorm. Dierentuinen en pretparken kunnen helpen bij de spreiding van mensen en dus kunnen we helpen met de strijd tegen corona.” Lips vloekt, kort en bescheiden uiteraard. Waarop hij vervolgens meteen verder gaat met. ,,Maar het is wat het is. Dan maar volgende week.”

Corona gaf Dirk Lips uiteindelijk vooral extra tijd om na te denken. Het scheelde hem zo'n vier privé-afspraken in de week, zegt hij, en werkbezoeken werden beduidend korter door dat scherm. ,,Corona is voor mij vooral een tijd geweest voor reflectie. Wat willen we nou écht met Libéma. Op welke branche zetten we in?” In die extra vrije tijd tekende Lips de toekomst uit. En nog voordat de epidemie voorbij is, is het antwoord er. Libéma gaat de grens over. Zoals het plan al was. Corona vertraagde dat alleen, of misschien toch juist niet?