Nieuws Toerisme
Deze reisorganisator mist stip op de horizon, maar blijft zich ontwikkelen
Vakanties naar verre oorden zitten er voorlopig niet in. Knap lastig als je gespecialiseerd bent in de Transsiberië Express en reizen door Azië. Silvie Sweegers, eigenares van Tiara Tours in Breda, liet zich niet uit het veld slaan. Zo werd 2020 voor haar een pittig, maar óók mooi jaar. ,,Ik heb mezelf leren kennen."
Silvie Sweegers beleefde als eigenares van Tiara Tours een jaar met meerdere gezichten. Foto: Pix4Profs (Ron Magielse)
Silvie Sweegers (40) herinnert het zich nog goed, schrijft AD. Het was 19 januari dit jaar, de laatste dag van de Vakantiebeurs in Utrecht. Ze stond daar met haar Tiara Tours, een bedrijf gespecialiseerd in avontuurlijke (trein)reizen door Rusland en Azië. ,,Een collega-ondernemer kwam naar me toe: 'Heb je gehoord over China? Het is foute boel'."
Natuurlijk ging het over corona. ,,Het sloeg in als een bom", vertelt Sweegers nu, in het kantoor van Tiara Tours in hartje Breda. ,,We hadden SARS vers op het netvlies staan. Toen, in 2003, ging China ook twee tot drie maanden op slot.” Terwijl de coronacrisis voor de meeste Nederlanders in januari nog ver weg leek, zat zij er al middenin.
"Er moest een plan B komen. We waren alleen zo druk met mensen op reis sturen, dat dit plan er nooit is gekomen"
,,We hadden op dat moment gelukkig weinig reizigers in het buitenland, het seizoen begint meestal pas in april. Helaas wel klanten in China die ineens in een spookhotel zaten. Iedereen was daar vertrokken, er was zelfs geen eten te krijgen. Een lokale collega heeft thuis maaltijden klaargemaakt en langsgebracht."
Lees ook: Elske Doets: 'Bij veel bedrijven zat voor corona al latent iets fout'
De van oorsprong Limburgse Sweegers nam Tiara Tours in 2016 over van oprichter en ondernemer Addie Schiphorst Preuper. Het bedrijf had een flinke knauw gekregen van de economische crisis. De afgelopen jaren heeft ze dan ook vooral gestoken in het weer op de kaart zetten van de reisorganisatie. Dat lukte, onder meer dankzij de vele aandacht in tv-programma's, bijvoorbeeld van Floortje Dessing en Johnny de Mol.
Probleem dat Poetin voor reisbureaus kan zijn
,,Maar in mijn achterhoofd wist ik: er komt een dag dat we een groot probleem hebben", zegt Sweegers. ,,We werken in Rusland, Mongolië en China. Landen waar het, laat ik het zo zeggen, politiek interessant is. Als Poetin besluit geen visa meer te verstrekken aan Nederland, hebben wij een probleem." Er moest een plan B komen, voor het geval dat. ,,We waren alleen zo druk met mensen op reis sturen, dat dat plan er nooit gekomen is."
Sweegers is op een rijdende trein gesprongen, zegt ze. ,,Door corona kwam die tot stilstand." Even was ze 'lamgeslagen', blikt ze terug. ,,Maar ik wist ook meteen: ik ga vechten. Tot mijn laatste cent."
Lees ook: Reisondernemers over gevolgen negatief reisadvies: 'Ik eet nu de pensioenpot op'
Eerst ging alle aandacht naar reizen annuleren en klanten te woord staan. ,,We werden de hele dag door gebeld, mensen waren bezorgd. Alleen wisten wij ook nog weinig." Reizigers kregen drie opties: geld terug, een voucher of omboeken.
'Corona-maatwerk' voor klanten
Gelukkig, zegt ze, waren klanten begripvol. ,,Het helpt dat we alle reizen op maat maken en daardoor intensief contact met onze klanten hebben. We hebben geen discussies gehad. We keken ook wel naar de persoonlijke situaties. Als iemand terminaal ziek is, kom ik niet met een voucher aanzetten." Toen in juni duidelijk werd dat verre reizen er in 2020 niet meer inzaten, ontstond bij Sweegers rust. ,,Het was geen fijne boodschap, maar we hadden in ieder geval duidelijkheid."
"Ik mis de stip op de horizon. Kunnen we deze zomer weer? Dit houden we niet nog een jaar vol"
Ze besloot terug te gaan naar de basis: wat doet Tiara Tours nu eigenlijk, waar wil ze heen? ,,Ik dacht altijd: wij bieden mensen de ervaring van hun leven. En dat is zo, maar het vliegen heeft óók een impact op de aarde. Daar moeten we iets mee, voelde ik."
Schoonheid van Europa ontdekt
Het bedrijf besloot treinreizen te ontwikkelen door Europa. De Poolcirkel, Zuid-Europa en de Balkan bijvoorbeeld. ,,Ik ben Europa gaan ontdekken en waarderen. Zelf was ik deze zomer in Luxemburg. Ik zei altijd: daar ga ik wel heen als ik zeventig ben. Het was er fantastisch."
Er kwam een eigen magazine. Een 'support your local'-actie (zie foto hieronder) om buitenlandse reispartners te ondersteunen, want: ,,In die landen is vaak geen vangnet." Ondertussen werkte Sweegers nog aan een nieuwe reisonderneming, gericht op (samengestelde) gezinnen.
Tekst gaat verder onder de foto.
Na corona volgt carnaval
Gemakkelijk was 2020 niet. Allesbehalve. Tiara Tours helpt in een 'normaal jaar' 1.500 reizigers, nu kon sinds maart geen enkele reis worden uitgevoerd. Twee van de acht medewerkers moesten vertrekken, verzucht Sweegers. ,,Gelukkig hadden we wat vet op de botten en was er de steun vanuit de overheid."
Ze merkt dat reizigers, met het vaccin in het vooruitzicht, weer voorzichtig beginnen te informeren. ,,Maar ik mis de stip op de horizon. Kunnen we deze zomer weer? Dit houden we niet nog een jaar vol." Toch is ze ook dankbaar. ,,Voor mij persoonlijk waren het óók mooie maanden. Ik had de tijd en rust om Tiara verder te ontwikkelen. Heb mezelf leren kennen en waardeer de extra tijd met mijn twee kinderen" Dan lachend: ,,Maar wat zullen we feesten als dit allemaal voorbij is. Dat hebben we al afgesproken. Wanneer het ook is, dan vieren wij carnaval."
