Dit is de nieuwe goudmijn van Bitcoin-miljardair Marc van der Chijs

Het lijkt een voorbeeld van ongelukkige timing, maar kom daar niet mee aan bij de Nederlandse ondernemer Marc van der Chijs. In de week dat bijna alle cryptomunten in waarde kelderen als gevolg van nieuwe berichten over ingrijpen van de Chinese overheid, laat Van der Chijs vanuit Toronto telefonisch zijn licht schijnen over zijn reuzenstappen in de wereld van de cryptovaluta.

Zijn nieuwste speeltje is zijn nieuwe onderneming Hut8, vernoemd naar de veredelde bouwkeet waarin gedurende de Tweede Wereldoorlog een team van Britse wiskundigen onder leiding van Alan Turing de codes van de Duitsers probeerden te breken. En code kraken, dat is precies wat Hut8 ook doet. Niet van de Duitse vijand, maar van bitcoins.

150 miljoen euro

Bij virtuele munten als de bitcoin zijn geen banken betrokken. Om ervoor te zorgen dat transacties deugdelijk zijn en geld bijvoorbeeld niet twee keer kan worden uitgegeven, werken computers in een groot netwerk samen: de blockchain. Als beloning voor het inzetten van computerkracht krijgen deelnemende computers bitcoins uitgekeerd. Kon een aantal jaren geleden een simpele laptop nog als mijn voor dit zogenoemde minen (delven) worden ingezet, tegenwoordig zijn daarvoor zeer gespecialiseerde en zware computers nodig.

Samen met zijn vaste zakenpartner Sean Clark haalde Van der Chijs bij investeerders 150 miljoen euro aan startkapitaal op, waarna in december de eerste bitcoin-computers in Canada werden geïnstalleerd.

Juiste moment

Maar is het wel het goede moment om zwaar te investeren? Na een piek in december, toen de bitcoin de 20 duizend dollar aantikte, kwam de koers van 's werelds grootste cryptomunt vorige maand in een glijvlucht terecht.

Waar aanhoudende waarschuwingen van bankiers en toezichthouders voor de extreme risico's van wat ze een gigantische luchtbel noemen maandenlang bitter weinig effect hadden, leidden recentere berichten vanuit Azië tot veel onrust. Zuid-Korea en vooral China lijken serieus te willen ingrijpen op de cryptomuntmanie.

Gespecialiseerde industrie

In Nederland gaat het niet zo ver, maar pleiten de toezichthoudende instanties wel voor meer regulering. Geen lekker moment om nou eens even een park met bitcoincomputers neer te zetten, zou je zeggen. Mis. Van der Chijs krabt zich geen moment achter de oren. Natuurlijk moet er regelgeving komen, vindt ook hij, maar de geest is uit de fles en de bitcoin is niet te stoppen.

Die hele mining-business is de afgelopen jaren een gespecialiseerde industrie geworden. Een van de grootste spelers is het Georgische bedrijf Bitfury, waarmee Van der Chijs nu samenwerkt in Hut8. Bitfury ontwerpt en fabriceert zelf de chips die in bitcoincomputers zitten. Alles draait om efficiëntie en de chips zijn maar voor één taak geschikt: het delven van cryptomunten. Sterker nog: het delven van bitcoins. Zelfs voor het delven van een andere cryptomunt als de ether - na de bitcoin de tweede cryptomunt in totale marktwaarde - zijn de computers ongeschikt.

Beloofde land

Hut8 draait op die dure computers van Bitfury. Hierdoor is Van der Chijs voor het delven van één bitcoin een kleine 1.300 dollar kwijt aan energie en afschrijving - veel minder dan bij het legertje delvende amateurs dat zich hier ook mee bezighoudt. 'Ook bij een koers van 10 duizend dollar maken we gewoon nog tientallen procenten pure winst.'

Canada is sinds kort het beloofde land voor miners, die op zoek zijn naar nieuwe plekken nu China op de rem gaat staan. Nu nog bevinden de grootste miningparken zich in China, maar ook grote Chinese miners als Bitmain overweging een verhuizing naar Canada.

Hut8 heeft daar sinds eind vorig jaar op een aantal locaties zijn computers staan. De energie is er goedkoop, de politiek stabiel en het klimaat werkt mee. Koeling is namelijk nogal een ding bij het mijnwerk. De computers worden bij hun aanhoudende zware inspanningen loeiheet. Om alles koel te houden, helpt ieder beetje extra kou. Bij een dagtemperatuur van -30 graden zet Hut8 gewoon de zijkanten van de containers open, zodat de koude lucht binnenstroomt. Het bedrijf gebruikt simpele zeecontainers en stouwt deze vol met computers.

Energiehonger

In de eerste elf dagen dat de eerste zeven containers operationeel waren, verdiende het bedrijf zo al 2,5 miljoen dollar. Eind dit jaar hoopt Van der Chijs op tweehonderd containers te zitten, waarmee zijn bedrijf tot de grootste miners ter wereld hoort.

Het totale verbruik van al die containers is vergelijkbaar met het vermogen van een forse elektriciteitscentrale. Oftewel: Hut8 verstookt tegen die tijd evenveel als de stad Utrecht.

Misschien nog wel meer dan via de waarschuwingen van banken en overheden is de bitcoin negatief in het nieuws vanwege die enorme energiehonger. Van der Chijs voelt zich hier niet ongemakkelijk bij. 'Natuurlijk verbruikt de bitcoin enorm veel. Maar je moet het wel in perspectief zien: het huidige financiële systeem verbruikt ook veel.'

Cryptocircus

Verder benadrukt Van der Chijs dat de makers van mining-hardware juist veel moeite steken in het zo efficiënt mogelijk maken van de rekenprocessen. 'Die innovaties gaan we ook terugzien in andere hardware, buiten de cryptomunten.' En misschien wel het belangrijkste: 'We gebruiken in Canada elektriciteit uit de overcapaciteit van waterkrachtcentrales.'

En wat als Canada ooit besluit het minen ook aan banden te leggen? Van der Chijs haalt zijn schouders erover op: 'We kunnen onze containers zo oppakken en ergens anders neerzetten. In twee dagen hebben we alles weer aangesloten.' Het cryptocircus gaat voor hem altijd door.

Wie is Marc van der Chijs?

Van der Chijs vertrekt in 1999 naar China en zet een paar jaar later Tudou op. Dit succesvolle videoplatform (de Chinese YouTube) wordt in 2016 voor maar liefst 4,3 miljard dollar door internetreus Alibaba ingelijfd. Mede-oprichter Van der Chijs heeft dan al de meeste van zijn aandelen verzilverd, maar verdient toch een mooi fortuin met zijn avontuur. Met de vele miljoenen op zak zou de Overijsselaar zich de rest van zijn leven kunnen wijden aan zijn gezin - Van der Chijs en zijn Chinese vrouw hebben twee kinderen - en zijn grote passie: zeilen.

Maar vanuit zijn nieuwe thuisland Canada richt hij zich tegenwoordig op cryptovaluta. In januari verkoopt hij zijn slechts vier maanden oude investeringsbank voor nieuwe cryptomunten - First Coin Capital. Zijn nieuwe bedrijf Hut8 brengt hij deze maand naar de Canadese beurs.