Ze zijn 34 en 36 jaar oud: Ralph Hogenbirk en Vince Tonk. Ze verdienden hun strepen in de wereld van het 'droneracen': evenementen over de hele wereld waarbij minuscule FPV-drones het tegen elkaar opnemen. Dat zijn wendbare, kleine drones die met hoge snelheden bestuurd kunnen worden. De piloot ziet vaak door een speciale bril heen wat de drone ook ziet, om zo zijn weg te kunnen bepalen.
Tijdens die races leerde dit tweetal elkaar kennen. ,,We waren concurrenten”, blikt Tonk terug in het AD. ,,Maar nu, nu zijn we collega's.” Ze zitten op hun gemak in twee stoelen in een kantoorgebouw aan de Europalaan in Utrecht. Hier vestigden ze, vlák voor de coronacrisis, hun bedrijf Dutch Drone Gods.
Unieke dronebeelden
,,De hype van het racen zakte toen een beetje in en toen realiseerden we ons dat die drones wél unieke beelden kunnen opleveren, als je er maar een camera onder hangt.” Tonk belde Hogenbirk en na twintig minuten was het geregeld: waar het tweetal kortgeleden nog tegen elkaar racete, startten ze nu samen een bedrijf. ,,Ik had m'n baan toen al opgezegd", zegt Ralph Hogenbirk. ,,En Vince deed dat vlak daarna. Toen de opdrachten binnenstroomden, wisten we direct: we hebben een gat in de markt ontdekt.”
Toen de opdrachten binnenstroomden wisten we direct: we hebben een gat in de markt ontdekt.
Ralph Hogenbirk Dutch Drone Gods
En dat kan het tweetal zeker zeggen: in de afgelopen jaren groeide hun bedrijf uit naar een team van acht medewerkers en ook binnenkort wordt daar weer extra personeel aan toegevoegd. Wie een blik op de website van het duo werpt, ziet dat het bedrijf al samenwerkte met ABN Amro, Ajax, de Efteling en energiedrankmerk Red Bull.
Max Verstappen
Het hoogtepunt? ,,Dat is zéker de video met Max Verstappen”, zegt Ralph Hogenbirk direct. ,,Die ging keihard viral”, vult Tonk aan. Het is een video op het YouTubekanaal van Red Bull, ook eigenaar van het raceteam van de Nederlandse coureur. ,,We hadden al eens eerder met hen samengewerkt. Nu wilden ze weten of het mogelijk zou zijn om met een drone een rondje van een Formule 1-auto bij te houden”, zegt Hogenbirk.
Tekst loopt door onder de video
Dat was nog nooit gedaan, beweert het tweetal. ,,Red Bull stelde de vraag aan verschillende bedrijven. Bij iedereen verkocht ze nee, maar wij zagen zo'n uitdaging wel zitten", vertelt hij. Zo gezegd, zo gedaan. ,,We hebben een jaar lang onderzoek gedaan, dingen uitgeprobeerd, drones ontworpen en drones gesloopt om maar te kijken wat er mogelijk was.”
‘Heel vet’
Uiteindelijk lukte het om een F1-auto een heel rondje op het circuit van Silverstone (in Engeland, red.) te volgen. ,,Heel vet.” Dat het filmpje viral ging is een understatement: alleen al op YouTube werd het fragment al bijna twintig miljoen keer bekeken.
De jongens leven hun droom vanuit hun kantoor in Utrecht. In binnen- én buitenland doen ze allerlei producties. ,,En dat terwijl we de groei van ons bedrijf helemaal niet zo uitgestippeld hadden. We hebben echt van onze hobby ons werk gemaakt”, zegt Tonk. ,,En zo bekijken we het nog steeds.”
Waar het tweetal nog van droomt, is moeilijk te zeggen: ,,Alle vette dingen die we hebben gedaan waren uitprobeersels, op verzoek van klanten. We gaan dan kijken of we een drone kunnen ontwerpen die aan hun wensen voldoet. Zo proberen we het onmogelijke mogelijk te maken en dat lukt tot nu toe best wel goed.”
