HBL Online
Aantal mensen in dienst: 62
Landen actief: 5
Aantal orders per jaar: 100.000+ (2017)
Omzet: 20.000.000 (2017)
Omzetgroei: 45% (2017)
Winst: ‘Gezond’
Klassieker wordt de start van een onderneming niet. Vraag de Tilburgse ondernemer Bram Mutsaers naar hoe het allemaal begon en hij antwoordt: vanuit een zolderkamertje. We schrijven januari 2009 en Mutsaers en zijn compagnon Luuk Schormans beginnen vanuit hun kersverse onderneming – toen nog een vof – met het verhandelen van gloednieuw gereedschap voor professionals via Marktplaats. Mutsaers was toen 25, Schormans vier jaar jonger.
“Eigenlijk begon het al een paar jaar daarvoor,” zegt Mutsaers. “Luuk en ik handelden via Marktplaats in gebruikt gereedschap. Gewoon in onze vrije tijd. We reden het land door en kochten restpartijen op. De winst deelden we. Toen dat lekker begon te lopen, dachten we: laten we het professioneel gaan aanpakken met een KvK-nummer.” HBL Online – waar Gereedschapcentrum.nl onder valt – werd geboren.
Professionaliseringsslag
Het loopt direct als een trein. Driekwartjaar na de oprichting van hun onderneming laten de ondernemers Marktplaats achter zich en lanceren ze hun eerste webwinkel: gereedschapcentrum.nl. Het assortiment wordt langzaam uitgebreid, waardoor niet alleen professionals, maar ook de ‘gewone’ klusser de webshop weet te vinden. Mutsaers zegt in 2012 zijn vaste baan als mechanical engineer op om zich fulltime op zijn onderneming te storten. Die boekt dan al een omzet met zes nullen. De huur van hun eerste bedrijfspand, datzelfde jaar, betekent een grote professionaliseringsslag.
“We barstten uit onze voegen,” aldus Mutsaers. Tot dan toe hadden ze alles vanuit huis geregeld. “We sloegen onze goederen op in de garage en externe opslagruimte. Erg houtje-touwtje allemaal.”
Verdubbeling van de omzet
De groei zet elk jaar door. Van een bedrijf met 3 werknemers in 2012, heeft Mutsaers nu 62 mensen in dienst. Onder de naam Fixami is het bedrijf inmiddels actief in België, Frankrijk, Spanje. Via Amazon opereert HBL Online in de rest van Europa. Twee jaar achter elkaar, in 2016 en 2017, gaat de webshop er met de Gouden Gazelle voor de regio Zuid-Nederland vandoor in de categorie middelgrote ondernemingen: een award voor de snelst groeiende bedrijven in Nederland, in het leven geroepen door het Financieel Dagblad. “Op het laatste boekjaar na, hebben we onze omzet tot nu toe elk jaar verdubbeld,” aldus Mutsaers.
Het zijn cijfers waar menig ondernemer van droomt. Hoe doen ze het toch? “Ik denk niet dat er één beslissing is die tot explosieve groei heeft geleid,” zegt Mutsaers. “Algemeen gesteld: we hebben een ruim aanbod, houden onze prijzen scherp en stellen onze klant centraal.”
Fysieke winkel
Een voorbeeld? “Inmiddels hebben we een fysieke winkel – nog altijd goed voor zo’n 10% van de verkoop – maar daarvoor waren klanten altijd al welkom bij ons om het gereedschap te komen bekijken,” aldus Mutsaers. “We kunnen het ons nu al bijna niet meer voorstellen, maar in de beginjaren van online verkoop hadden webwinkels nog een duister imago. Wij merkten dat klanten het erg fijn vonden om met eigen ogen te zien dat alles bij ons goed geregeld is.”
Dat de webshop vanaf het eerste moment werkte met eigen software heeft daarnaast zeker bijgedragen aan de snelle groei, zegt Mutsaers. “Veel ondernemers gaan pas nadenken over automatisering als alles een beetje begint te lopen. Door ons eigen systeem te bouwen, waren zaken als voorraadbeheer, facturering en orderafhandeling direct perfect op elkaar afgestemd. Ook toen we nog maar met zijn drieën waren. De tijd die we daarmee wonnen, konden we direct investeren in het opschalen van het bedrijf.”
Investeren in service
Door de prachtige cijfers lijkt het bijna alsof alles altijd gesmeerd loopt in het bedrijf, maar de buitenlandexpansie was lange tijd een kwestie van trial-and-error, zegt Mutsaers. “We begonnen ermee zonder échte kennis van zaken. Heel naïef dachten we: als we onze website gewoon copy-pasten, dan gaat het wel lopen. Maar bij onze zuiderburen is alles al volstrekt anders. Daar hebben ze het bijvoorbeeld niet over een ‘schroef’, maar over een ‘vijs’. Je moet je eerst grondig in een land verdiepen, wil je er gaan ondernemen.” Ondanks de uitdagingen tijdens de opstartfase komt 25% van de omzet inmiddels uit het buitenland. België is de grootste afzetmarkt.
Gevraagd naar hoe ze willen blijven groeien, antwoordt Mutsaers: blijven investeren in de service. “Dat is het allerbelangrijkste, want daardoor komen mensen terug. Wij willen tevreden klanten.” Dat betekent volgens Mutsaers ook dat je soms tegemoet moet komen aan verzoeken die strikt genomen niet kunnen, zoals een product ruilen als de zichttermijn al is verstreken. “Als je de klant centraal wilt stellen in je bedrijf, moet je af en toe over je hart strijken.”
