Wat het is? Een kubus van 16 vierkante meter vol met interactieve schermen. Daarin kun je allerlei spannende games spelen. De naam: de X-Cube. Als het aan de mannen achter deze escaperoom ligt, zijn er in 2025 honderd te vinden - wereldwijd.
Vanaf het moment dat de zwarte deur achter je dichtvalt, waan je je in een virtuele wereld. Schermen lichten op, controllers beginnen te knipperen en je wordt uitgedaagd je gameskills op de proef te stellen. Dat kan in de vorm zijn van een spionnentraining, door het oplossen van een moord in een landhuis óf met vrolijke minigames in een arcade-achtige setting. De mogelijkheden zijn eindeloos, en juist dat maakt de X-Cube zo interessant volgens bedenkers Gerben van Leeuwen (42) en Martin van der Meer (57), zo staat er in het AD.
Ik vond escaperooms heel gaaf omdat je dan echt als team samenwerkt
Gerben van Leeuwen
Het is 2020 wanneer de eerste X-Cube het levenslicht ziet in Maassluis. Gek van escaperooms zoekt ondernemer Van Leeuwen een alternatief om de belevenis die zo'n attractie biedt, meer schaalbaar te maken. ,,Ik vond escaperooms heel gaaf omdat je dan echt als team samenwerkt. Maar ik zag mezelf niet zo'n locatie met verschillende zalen runnen. Ik wilde iets wat je gemakkelijk kon uitbreiden.”
Samen met zijn compagnon Van der Meer bedenkt hij de X-Cube, die niet alleen gemakkelijk op diverse locaties te plaatsen is, maar ook voor diverse spellen kan worden ingezet. ,,De eerste versie die hier in het Maassluise Theater Koningshof stond, was nog van hout. Een jaar later, eind 2021 bouwden we de eerste aluminium versie en nu werken we met aluminium frames die we zo gemakkelijk kunnen bestellen dat we in korte tijd veel cubes kunnen bouwen”, aldus Van der Meer.
Meegroeien met bios en trampolinepark
En dat is precies de bedoeling, want de innovatieve kubussen verspreiden zich in rap tempo door ons land. Waar er in 2022 nog vijftien X-Cubes geplaatst waren, zijn dat er nu veertig. Twee daarvan staan net over de grens, in België.
Die groei komt mede door de samenwerkingen die X-Corps, het bedrijf waarmee Van der Meer en Van Leeuwen de cubes in de markt zetten, het afgelopen heeft gesloten: ,,We werken samen met Jumpsquare Group, bekend van hun trampolineparken. Via hen kunnen we meegroeien”, aldus Van der Meer. Datzelfde geldt voor de bioscopen van Pathé: ,,Ontzettend gaaf dat de grootste bioscoop van Nederland zo in ons gelooft. Deze zomer zijn de eerste drie locaties bij Pathé geopend”, jubelt Van Leeuwen.
Met zulke aantallen gaan we over de 70.000 bezoekers per jaar
Gerben van Leeuwen
,,Het leuke is dat wij Pathé Schiedam al van het begin af aan als ideale locatie hebben gezien. Je hebt daar al verschillende activiteiten en je hebt ruimte genoeg . Extra leuk dus dat Pathé dat ook zo zag: in juli ging de X-Cube daar open.”
Verspreid over alle locaties in Nederland en België, kochten 6000 spelers in oktober een ticket voor de cube. ,,Met zulke aantallen gaan we over de 70.000 bezoekers per jaar”, voorziet Van Leeuwen.
En de ambities van X-Corps reiken nog verder: de X-Cube die voorheen in de Koningshof stond, wordt binnenkort geopend in Lissabon. Vier andere exemplaren reizen nog verder weg: bezoekers van grote winkelcentra in Texas kunnen het shoppen straks combineren met een interactief spel in een van de futuristische kubussen. ,,We hopen dat er in 2025 wereldwijd zo'n honderd X-Cubes zijn geïnstalleerd.” De laatste technische ontwikkelingen spelen daarbij een belangrijke rol: ,,Dankzij AI is het veel eenvoudiger verschillende talen aan de game toe te voegen. Dat maakt een groot verschil.”
Personeelstekort na coronatijd
Al dat succes komt niet zonder slag of stoot. De start-up kreeg in de eerste jaren niet alleen te maken met de nodige coronamaatregelen, ook wereldwijde tekorten aan benodigde materialen leverden vertraging op. ,,Maar het heeft ons ook veel gebracht. Na de coronatijd kwamen er overal personeelstekorten. Daarin voorziet de X-Cube juist in een behoefte: je hoeft alleen maar iemand hebben om spelers te ontvangen, verder heb je nauwelijks medewerkers nodig”, meent Van der Meer.
Naast groei is er ook ruimte voor verbreding: tot afgelopen september kon je alleen de ‘Spy Training’ volgen, voor volwassenen met Katja Schuurman in de hoofdrol, kinderen krijgen de uitleg van presentatrice Sterre Koning. Maar sinds dit najaar is er keuze alom: zo maken kinderen jacht op hackers samen met YouTube-ster Ronald Vledder in de rol van ‘Agent 8008’.
Volwassen spelers kunnen hun detective-skills in 3D testen tijdens het oplossen van ‘Murder at the Mansion’ of punten scoren met minigames in ‘The Crazy Games show’ gepresenteerd door soapacteur Buddy Vedder. Die laatste game werd bedacht én ontwikkeld door Maassluizer Arnout Vreugdenhil, die dit jaar eveneens instapt als aandeelhouder. ,,Dit spel is nog volop in ontwikkeling omdat ik wekelijks aan de hand van de feedback van gebruikers kleine aanpassingen doe om het zo nog uitdagender of begrijpelijker te maken. Die interactie met de spelers geeft me veel energie!” Alle spellen zijn met minimaal twee en maximaal zes personen te spelen. Een half uur speelplezier bedraagt 9,50 euro per persoon.
Niet ontsnappen uit escaperooms
In de toekomst willen de mannen de kubus ook inzetten voor de zakelijke sector met serious gaming: ,,Een leuke manier om met zaken als teambuilding of stressmanagement aan de slag te gaan.” Met de variatie aan spellen is het verschil met een ‘ouderwetse’ escaperoom nog duidelijker: ,,Het grootste verschil is dat het niet je doel is de ruimte te verlaten. Je moet een opdracht volbrengen of punten verdienen”, stelt Van Leeuwen.
Als kers op de taart sleepte X-Corps ook een samenwerking met Neerlands bekendste astronaut in de wacht. In 2024 maakt André Kuipers zijn opwachting in het ruimtespektakel ‘Mission to Mars.’
