Op Higherlevel.nl halen ondernemers beste in elkaar naar boven

Of het nu gaat over innovatie, financiering, strategie of fiscale kwesties: je kunt er 24/7 terecht voor gratis advies van andere ondernemers. Ook een thema als depressie wordt niet geschuwd. Van starter tot doorgewinterde mkb’er, iedereen is welkom. Zie www.higherlevel.nl. Het dynamische en veel bezochte forum bestaat twintig jaar. Vier ondernemers vertellen over wat Higherlevel.nl hun heeft gebracht. En nog steeds brengt.

Een eigen webshop beginnen? Als jochie van 17 had Wouter Hol eigenlijk geen idee wat daar allemaal bij kwam kijken. Het was 2006, iDeal bestond net een jaartje maar werd toen nog weinig gebruikt, het leveren van bestellingen binnen een dag was ongewoon. Al googelend kwam hij terecht bij ondernemersforum Higherlevel.nl. Daar vond hij als startende ondernemer eigenlijk alles wat hij op dat moment nodig: informatie over inschrijven bij de Kamer van Koophandel, het voeren van een goede administratie, het doen van belastingaangifte en meer. ,,Mede dankzij Higherlevel.nl leerde ik om ondernemer te worden.’’

Gratis en openbaar

Samen met een vriend richtte hij meerdere webshops op, zoals kabeltje.com. Hol kwam aanvankelijk bij Higherlevel.nl terecht om informatie te halen, maar toen hij zijn zaken op orde had, veranderde die rol: hij vond het ook leuk om andere ondernemers op het forum van advies te voorzien. Hoe je bijvoorbeeld een webshop moet beginnen. ,,De informatie is gratis en openbaar. Als iemand een vraag stelt over een bepaald issue, profiteren andere leden op het forum mee van adviezen die door ervaren ondernemers worden gegeven. Zo krijg je advies vanuit verschillende invalshoeken. Het heeft mij veel gebracht, ook op sociaal gebied. Ik heb er een goed netwerk aan overgehouden.’’

Hol is intussen geen ondernemer meer: hij heeft kabeltje.com verkocht aan een investeringsmaatschappij. Hij is momenteel in loondienst, maar komt nog steeds op Higherlevel.nl. ,,Ik post geen tien berichten per week meer, maar als ik een andere ondernemer kan helpen, dan doe ik dat nog steeds graag.’’

Fotozaak

Waar Hol vragen had over het starten van een onderneming, kwam Henk van Houten juist bij Higherlevel.nl terecht omdat hij zijn bedrijf – een fotozaak met 1 uur service - wilde beëindigen. ,,Door de opkomst van de digitale camera moest ik de winkel in 2006 sluiten. In 1984, toen ik begon, ontwikkelden we 12.000 fotorolletjes per jaar, in 2006 waren het er nog maar 600. De winkel had geen bestaansrecht meer. Ik had een aantal vragen over hoe je zoiets goed afhandelt. Bij Higherlevel.nl vond ik vrijwel alle informatie die ik nodig had.’’

Gepokt en gemazeld

Van Houten belandde vervolgens via via in de schoonmaakwereld. Aanvankelijk in loondienst, later startte hij zijn eigen schoonmaakbedrijf. En ook toen had hij veel aan de adviezen op het ondernemersforum. Aan de andere kant voorzag Van Houten andere ondernemers ook van informatie: hij was intussen gepokt en gemazeld als ondernemer. ,,De kracht van het forum is dat het zo laagdrempelig is. Je hebt veel mensen die eenmalig langskomen met een korte vraag en daarna weer verdwijnen, maar je ook een harde kern vaste gebruikers. Ik hoorde bij de laatste categorie.’’

Met zijn pensionering in zicht is Van Houten niet meer zo actief als voorgaande jaren. ,,Ik ben aan het afbouwen en ga binnenkort genieten van mijn pensioen. Maar af en toe lees ik nog steeds mee. En als het nodig is, geef ik graag advies.’’

Moderator

Bij Higherlevel.nl is een belangrijke rol weggelegd voor moderatoren, zoals Norbert Bakker. Een moderator doet dat op vrijwillige basis en zorgt er voor de ruim 70.000 leden de forumregels naleven, dat de berichten binnen het forum passen en dat de sfeer goed blijft. Het valt hem op dat veel bezoekers de laatste tijd een hele korte vraag stellen en een uitgebreid antwoord verwachten. ,,Mensen lijken iets gehaaster dan vroeger en denken soms dat Higherlevel.nl een social medium is dat je kunt vergelijken met bijvoorbeeld Twitter. Het is echter belangrijk dat mensen zich even voorstellen en hun vraag duidelijk en leesbaar formuleren: dan is de kans op een uitgebreid antwoord het grootst. En hebben andere ondernemers er ook iets aan.’’

Met elkaar, voor elkaar

Ook Bakker, zelfstandig verzekeringsadviseur, is als sinds 2006 actief op Higherlevel.nl. Hij wilde met twee oud-collega’s een bedrijf oprichten en vroeg zich af wat de best passende rechtsvorm daarvoor was. Al googelend belandde hij op het ondernemersforum. ,,Ondernemers die elkaar helpen, dat is de kracht van het forum: het principe van met elkaar en voor elkaar. Alle thema’s komen voorbij. Hoe start je een bedrijf? Wat moet je doen als je bonje hebt met een vennoot of een medewerker? Welke aftrekposten zijn er voor ondernemers? Hoe kun je het beste groeien?’’

Bakker heeft een mooi netwerk aan Higherlevel.nl overgehouden: mensen die hij ook offline ziet. Zo heeft hij onder meer zijn accountant en jurist via het platform leren kennen. Ook verwijst hij zakelijke relaties door naar ondernemers die hij via Higherlevel.nl kent. ,,Het is een heel waardevol forum met een hoog zelfreinigend vermogen.’’

Luisterend oor

Uitvinder en ondernemer Herman van der Helm benadrukt dat alle thema’s die een ondernemer raken, bespreekbaar zijn op het forum. Dus ook ondernemers die het mentaal (even) zwaar hebben, kunnen er terecht. ,,Want ook ondernemers kunnen te maken krijgen met bijvoorbeeld een depressie. De kans bestaat dat ze klem lopen, dat hun bedrijf op de helling komt te staan. Praat er over. Het is moeilijk ondernemen als je je alleen maar naar voelt. Daarom is het zo belangrijk dat iemand dat signaal oppikt en een luisterend oor kan bieden. Ik probeer ze in de gaten te houden en zo nodig te helpen.’’ Verder geeft hij innovatieve ondernemers advies die bijvoorbeeld iets willen weten over het aanvragen van een patent.

Van der Helm is sinds 2009 actief op Higherlevel.nl. Samen met zijn dochter heeft hij de Tiller uitgevonden, een elektrische hefmobiel die overbelasting van rug en schouders voorkomt. Hij had vragen over financiering. Ook vond hij via het platform iemand die de elektronica voor zijn uitvinding heeft ontwikkeld. En nu helpt hij vooral andere ondernemers op weg. ,,Higherlevel.nl is een forum zonder gedoe. Het wordt bovendien heel goed gemodereerd, complimenten daarvoor. Een ondernemer die een fatsoenlijke vraag stelt, krijgt altijd een fatsoenlijk antwoord. Zo helpen we elkaar als ondernemer verder.’’