Bijzondere combinatie: sterrenkundige en handelaar in stoffen en fournituren

Zijn lach galmt door de oude kweek school aan de Herengracht in Middelburg, waar Volkssterrenwacht Philippus Lansbergen is gevestigd. "Stoffenhandelaar, dat is juist heel klassiek! Drie-, vierhonderd jaar geleden zaten wel meer grote astronomen in de handel. Bier en stoffen waren favoriet."

Rijk-Jan Koppejan valt even stil. "Ik ben me er van bewust dat mensen me een grotere rol toedichten dan me toekomt. De sterrenwacht is de laatste jaren uitgegroeid tot een instituut. Dat durf ik gerust te zeggen. Ik moet daarom soms oppassen wat ik zeg. Dat het klimaat verandert, dat is een gegeven, maar wat de invloed van de mens is, dat staat nog ter discussie. Ik geloof dat de zon ook een belangrijke factor is. Maar dat is mijn mening. Niet per se die van de sterrenwacht. Ik besef, dat als ik zoiets zeg tijdens een lezing op de sterrenwacht, dat dat meer gewicht heeft dan wanneer je dat zegt aan de bar."

"Ik ben gewoon die mavo-klant die supergeïnteresseerd is in de sterrenhemel en alles wat daarmee samenhangt en dat enthousiasme, dat wil ik graag met anderen delen. Dat is, basically, wat ik hier doe."

Koppejan is van '59. Hij had precies de goede leeftijd toen Neil Armstrong een eerste voet op de maan zette. De jaren van Henkie Terlingen "Ja, natuurlijk Apollo Henkie. Die fascinatie heb ik sinds mijn 8ste. Ik hield plakboeken bij. Ik schreef brieven geadresseerd aan Nasa. 'Nasa, Houston, USA' schreef ik op de envelop. Ik vroeg om meer informatie. Stapels informatie kreeg ik. Ik heb het allemaal nog steeds. Rond die tijd ging ik ook voor het eerst naar de sterrenwacht. Begin jaren 70 was dat ergens. Het leek wel een jongerencentrum toen. Wij waren echt fanatiek."

Zijn zaak, La Vaca in Middelburg, begon hij 32 jaar geleden. Inmiddels bestaat La Vaca uit twee winkels. Zijn compagnon drijft de woninginrichtingwinkel, Rijk-Jan Koppejan doet in stoffen en fournituren.

"We zijn ooit begonnen als een partijenwinkel. We kochten partijen stoffen, aardewerk, kleding, van alles. Fournituren ook. En dat verkochten we dan in de winkel. Stoffen en fournituren, dat liep het best en binnen een paar jaar zijn we in die handel terechtgekomen. Het is niet een jongensdroom geweest om in de stoffen en breigarens te gaan, dat is zo ontstaan."

Is dat niet iets voor oude dames om zo'n winkel te beginnen?

"Nee, wij waren jong. We stapten er fris in. We reden naar België om partijen op te kopen. Wat we allemaal verkocht hebben? T-shirts, speelgoed ook zelfs. Het was gewoon zo dat stoffen en fournituren altijd het beste verkochten. Na een jaar of drie partijen verkopen was het de winkel geworden die het nu nog steeds ongeveer is."

Overdag tussen de knopen en ritsen en 's avonds zware wetenschappelijke kost?

"Voor de bewegingswetten van Newton schiet mijn wis- en natuurkunde gewoon tekort. Dat hoeft je niet tegen te houden om te genieten van de sterrenhemel. Als je door de natuur wandelt en je ziet van allerlei vogeltjes en plantjes, dan kun je daarvan genieten. Daar hoef je geen bioloog voor te zijn die weet hoe het inwendige van zo'n vogeltje in elkaar zit."

"Een moderne sterrenkundige is voor een groot gedeelte bezig met dataverwerking. Die gaat net als zovelen 's morgens naar zijn werk, zet de computer aan en kijkt naar grafieken. En toch is het heel elementaire sterrenkunde. Maar dat is natuurlijk geen sexy sterrenkunde, dat is geen romantische sterrenkunde. In die zin ben ik een romanticus. Ik vind het heerlijk om met zo'n kijker buiten te zitten."

Het volledige interview met Rijk-Jan Koppejan is terug te lezen in de PZC van zaterdag 24 september 2016.