Toen Marius Prins twee weken geleden te vroeg was bij een afspraak in het kantoor van VNO-NCW in Den Haag, pakte hij het Financieele Dagblad. Hij begon te bladeren. Op pagina 4 stond een stuk over Xenikos, een medisch bedrijf uit Nijmegen. Ha, dacht Prins: dat zijn mijn jongens, die hebben wij op weg geholpen. ,,Dat stuk ging erover dat ze 30 miljoen dollar hebben opgehaald met een financieringsronde. Een nieuwe stap voor het bedrijf. Wij zijn er in 2012 ingestapt, op een moment dat marktpartijen dat niet deden. Ik durf wel te zeggen: Xenikos had niet bestaan zonder ons."
Fusie
Ons, dat is Oost NL, de ontwikkelingsmaatschappij van Gelderland en Overijssel. Een instelling die met geld van de overheid investeert in bedrijven. Met als doel de economie in het oosten van het land te laten groeien. Vijftien jaar geleden begon Oost NL, als een fusie van de Overijsselse en de Gelderse Ontwikkelingsmaatschappij, de GOM. De fusie vond plaats in een ellendige periode, de directeur van de GOM werd veroordeeld voor fraude. Het leek erop alsof de tijd van de ontwikkelingsmaatschappijen in het oosten voorbij was.
Lees ook: 25.000 tot 300.000 euro nodig? Zo vind je een business angel
Nu is alles anders: Oost NL heeft een belangrijkere taak dan ooit. De provincies geven steeds meer geld aan Oost NL: zo'n 500 miljoen euro in totaal inmiddels.
De vraag is: wat draagt dat nou bij aan de economische groei in het oosten van het land? En dat is meteen de lastigste vraag van allemaal, zegt Marius Prins, vanaf het begin bij Oost NL betrokken en sinds vorig jaar de enige directeur. ,,Waar meet je dat aan? In de afgelopen jaren lag de economische groei van Gelderland net iets boven het landelijk gemiddelde: 0,1 procent hoger. Maar moet ik daar in onze aandeelhoudersvergadering over gaan praten? Als we altijd hoger scoren dan het landelijk gemiddelde, worden we als regio steeds sterker."
Als er geen Oost NL was geweest, was dit dan achtergebleven gebied geweest?
,,Het zou mooi zijn als ik zou kunnen zeggen dat onze economische groei dan net onder het landelijk gemiddelde had gelegen. Maar dat kan ik niet. We doen het net iets beter dan de regio's om ons heen. Dat moeten we vasthouden. Het zou heel mooi zijn als ik kan zeggen dat net die 0,1 procent groei door een super gemotiveerde ontwikkelingsmaatschappij komt.''
Dat is het? 0,1 procent?
,,Nou, elk getal is uit de lucht gegrepen. Ik zou graag instrumenten hebben om het exáct te meten. Ik weet wel dat er heel veel investeringen in de regio zonder onze projecten niet hadden plaatsgevonden. De komst van Unilever naar Wageningen was geen gelopen koers. Ik had laatst een fotosessie in Wageningen. En daar zag ik dat gebouw dat tot en met de eerste verdieping is gebouwd. Daar zit volgend jaar het Research Center van Unilever.''
Was Unilever de grootste klapper voor Oost NL?
,,Ik weet niet of het de grootste is, maar het is er één met enorm veel impact. Wageningen heeft straks FrieslandCampina, Danone en Unilever. Naast die universiteit op zo'n mooie campus. Jongens, dat wordt een magneet! Dat trekt anderen aan. Vroeger waren bedrijven gesloten. Er was een portier, en een portiersloge, en slagbomen. Nu stellen bedrijven zich open, iedereen kan er naar toe. Bedrijven willen hun ontwikkelingen delen. Wat is er mooier als een student-onderzoeker daar aan tafel kan zitten met de chief commercial officer van Unilever?"
In uw jaarverslag lezen we dat u te veel geld niet weet uit te geven. U heeft 51 miljoen aan liquide middelen. Daar maken ze zich bij de provincies zorgen over.
,,Daar praten wij over met ze. Want als wij geld op de bank hebben staan waar we geen bestemming voor hebben, dan moet het terug naar de aandeelhouders. Dat is publiek geld. Het is prettig om voldoende geld op de bank hebben, en als we gewoon ons werk kunnen doen.''
Oost NL is bij het grote publiek niet bekend. Is dat erg?
,,Het zou erg zijn als ondernemers ons niet weten te vinden. Maar wij zijn natuurlijk geen onderneming die bekend moet zijn bij het grote publiek. Dat mag wel, maar daar maken we geen geld voor vrij. We willen communiceren over wie we zijn, wat we doen en de resultaten die we realiseren. Maar wij hoeven niet bij alle inwoners bekend te zijn. Zij zijn ook niet onze klanten.''
Oost NL steekt veel geld in groene bedrijven, in duurzame initiatieven. De provincies vragen dat van u. Bent u nou zelf een duurzamere man van geworden?
,,Ja. Je raakt besmet met het virus.''
Hoe uit zich dat?
,,Ik ging een garage bij mijn huis bouwen en mijn oprit moest open. Toen heb ik een warmtewisselaar onder mijn oprit laten leggen. En mijn verwarming draait nu op die warmtewisselaar. We hebben geïnvesteerd in Hygear, een waterstofbedrijf. Nu ga ik in zelf een waterstofauto rijden. Dat is best spannend, want ik kan alleen tanken in Arnhem. Maar duurzaam betekent ook nadenken.''
Is het een overtuiging geworden?
,,Ja. Maar als ik overtuiging hoor, denk ik ook: níet doorschieten.''
