Door de jaren heen is er veel veranderd op de Hessenweg, de winkelstraat in De Bilt waar het restaurant sinds 1963 is gevestigd, maar één ding is hetzelfde gebleven: babi pangang is de onbetwiste nummer één onder mensen die daar naar de Chinees gaan.
Dat zegt Debby, dochter van de huidige eigenaresse Xiaowei en beoogd opvolger, tegen het AD. Ze is groot geworden tussen de zilveren schalen met knapperig varkensvlees. Toch zal zijzelf nooit een hap van het gerecht nemen. „Ik ben pescotariër. Dat betekent dat ik geen vlees eet, maar wel vis.”
De grondleggers van Lin Fa waren migranten uit China. „Helaas weten we daar niet zo veel over. De tante van mijn moeder heeft de zaak halverwege de jaren 90 van de andere eigenaren overgenomen; sindsdien is het bedrijf van onze familie.”
Debby haar moeder van China naar ons land
Debby’s moeder kwam op haar 18de vanuit China naar Nederland, een land waarvan ze de taal toen niet sprak. Na verschillende baantjes in de schoonmaak en horeca kon ze bij haar tante in De Bilt aan het werk.
“Door het luikje kon hij zien dat ze lieve handen had”
Debby Chong
In de keuken van het restaurant kwam ze in contact met de 5 jaar oudere chef-kok Michael, die al snel een oogje op haar kreeg. „Door het luikje kon hij zien dat ze lieve handen had. Ze werden verliefd, besloten te trouwen en daarna kwam ik,” vertelt Debby.
Lees ook: Van onbekend naar omzetkanon: waarom dit ‘vreemde’ Chinese concept een gat in de markt lijkt
In 2005 nam haar moeder de zaak over; haar vader bleef op zijn vaste plek in de keuken. Debby ging iedere dag mee naar het restaurant. Ze deed eenvoudige klusjes of zat in een hoekje een tekening te maken. Op latere leeftijd begon ze mee te werken in de bediening.
Een grote groep loyale klanten
Dat Lin Fa ruim zes decennia na de opening nog altijd goede zaken doet, is volgens Debby vooral te danken aan een grote groep loyale klanten die maandelijks of soms zelfs wekelijks eten bestelt. Zij vormen ongeveer 70 procent van de omzet.
Het overige deel van de klandizie bestaat uit verweesde Chinees-liefhebbers; mensen die een nieuwe plek uitproberen nadat het restaurant in hun eigen woonplaats verdween, en passanten die afkomen op de positieve Google-beoordelingen, waaronder Duitse toeristen die willen proeven van de vermenging van Chinese, Indische en Nederlandse cultuur.
Lees ook: Restaurants smeken om Aziatische koks, maar bij Jumbo staan ze gewoon sushi te maken: hoe kan dat?
Lang niet alle horecaondernemers weten het zo lang vol te houden als Lin Fa. Op steeds meer plekken verdwijnt ‘de Chinees’ uit het straatbeeld. De Kamer van Koophandel becijfert dat het aantal restaurants in de provincie Utrecht is afgenomen van 143 in 2014 tot 110 aan het begin van dit jaar.
Gestage afname van ‘de Chinees’
De Bilt moest ook afscheid nemen van een Chinees-Indisch restaurant: Ko Shing, op 200 meter afstand van Lin Fa, sloot onlangs voorgoed zijn deuren. Landelijk is het aantal Chinees-Indische restaurants gedaald van 1.233 in 2013 tot 755 in september 2024.
“Ik wil hier graag blijven werken, maar als mijn vader stopt heb ik geen kok meer voor Chinees-Indisch eten”
Debby Chong
Voor die gestage afname bestaan verschillende verklaringen: de smaak van Nederlanders is veranderd, de restaurants kunnen veel moeilijker gespecialiseerde koks van buiten Europa halen en jongere generaties staan niet altijd te springen om de zaak over te nemen.
Wie is de opvolger?
Hoewel Xiaowei en Michael 6 dagen per week – op dinsdag is Lin Fa gesloten – met veel passie in het restaurant staan, twijfelt Debby of haar ouders het nog 10 jaar volhouden. Zij kan geen definitief antwoord geven op de vraag of ze de zaak ooit overneemt. „Ik wil hier graag blijven werken, maar als mijn vader stopt, heb ik geen kok meer voor Chinees-Indisch eten, dan zou het dus een ander soort restaurant worden.”
Dit artikel is geschreven door Jeffrey Stevens voor het AD.
