Shadi is geboren en getogen in Sanaa, de hoofdstad van Jemen. Hij was al op jonge leeftijd vastberaden ondernemer te worden. Hij behaalde een bachelor in finance en ICT en had op 23-jarige leeftijd zijn eigen ICT-bedrijf.
Uiteindelijk vluchtte Shadi voor de oorlog in zijn land naar Nederland, waar hij komende week als ceo en oprichter van Taaly tijdens het Forward Festival de kans krijgt om zijn bedrijfsidee te presenteren aan een groep investeerders. Het Forward Festival is een pitchevent georganiseerd door Forward·Inc, een stichting die ondernemende nieuwkomers als Shadi begeleidt in de start en groei van hun bedrijf.
Shadi Alhakimi vluchtte uit de oorlog van Jemen
Voor Shadi veranderde zijn leven drastisch, toen in 2015 een burgeroorlog uitbrak in Jemen. „Ik was op kantoor toen er een grote explosie plaatsvond, gevolgd door een schokgolf. Ons kantoor werd volledig verwoest door een bombardement van de Saoedische luchtmacht”, vertelt Shadi. „Mijn hele leven veranderde in een paar seconden. Ik moest uiteindelijk mijn land verlaten omdat het niet veilig meer was en ik vluchtte naar Saudi-Arabië. Het was een lange en gevaarlijke tocht. Ik heb ongeveer tien uur gelopen met mijn laptop onder mijn arm om de grens te bereiken.”
Lees ook: Dit zijn de winnaars van dé startupprijs van 2024: de Philips Innovation Award
Een jaar daarvoor was Shadi uitgenodigd door het Nederlandse ministerie van Buitenlandse Zaken om zijn toenmalige bedrijf Vacse te pitchen voor Nederlandse investeerders. „Mijn eerste indruk van Nederland was heel positief. Nederlanders zijn vrij tolerant, ondernemend en bijna iedereen spreekt Engels. Toen het in Saoedi-Arabië niet meer veilig voor mij was, besloot ik naar Nederland te gaan omdat ik dacht dat dit het beste land was om mijn leven opnieuw te beginnen”, legt hij uit.
Ik zat in een kamer met acht verschillende mensen, allemaal met hun eigen trauma’s. Het was psychisch erg zwaar
Shadi Alhakimi
Shadi kwam in december 2015 aan in Ter Apel en vroeg asiel aan. Hij had gelezen dat het aanvragen van een verblijfsvergunning drie maanden zou duren, maar uiteindelijk duurde het twee jaar voordat zijn verblijfsvergunning werd goedgekeurd. „Het was een vreselijke tijd. De onzekerheid, het gebrek aan informatie en de vele verplaatsingen tussen opvanglocaties waren erg zwaar. Ik voelde me vaak eenzaam, had weinig mogelijkheden om te werken of te studeren, en wist niet of ik in Nederland mocht blijven. Daarnaast werd ik vaak aangesproken in het Nederlands, terwijl iedereen ook Engels kon spreken. Het voelde soms alsof ze expres streng en afstandelijk waren. Ook zat ik in een kamer met acht verschillende mensen, allemaal met hun eigen trauma’s. Het was psychisch erg zwaar”, vertelt Shadi.
Het begin van Taaly
Door zijn eigen ervaringen ontdekte Shadi hoe moeilijk het was voor nieuwkomers om Nederlands te leren en in contact te komen met Nederlanders. „Ik begon met een WhatsApp-groep, maar dit was niet effectief. Er waren veel coördinatieproblemen: nieuwkomers vonden het moeilijk om zelf afspraken te maken, en Nederlanders annuleerden vaak zonder dit door te geven. Daarnaast past de proactieve communicatie niet altijd bij de verlegen en terughoudende cultuur van de nieuwkomers. Toen bedacht ik een digitale oplossing: Taaly.”
Bij Taaly oefen je niet terwijl je speelt met een ‘machine’ zoals bij Duolingo, maar met een echt persoon via videogesprekken. „Je krijgt kaartjes met gespreksonderwerpen, bijvoorbeeld over je favoriete vakantieland of over wat er in je portemonnee zit. Dit zorgt voor meer sociaal contact en culturele uitwisseling, wat essentieel is voor nieuwkomers. We zien dat het sociale aspect van taalcoaching een enorme impact heeft op de integratie.”
Banken wilden geen lening geven aan een vluchteling en veel investeerders waren ook terughoudend
Shadi Alhakimi
Taaly richt zich op een concreet probleem: de grote behoefte aan taalcontact om de gesproken taal te oefenen onder nieuwkomers binnen de gemeente Eindhoven. Deze behoefte wordt bevestigd door het grote aantal aanmeldingen op de Taaly app, waarvan een aanzienlijk deel uit Eindhoven komt. Uit onderzoeken, zoals de Brievenreeks Divosa Kwaliteit van Taal en het onderzoek van Open Embassy voor het Ministerie van Sociale Zaken en Werkgelegenheid, blijkt dat het gebrek aan informeel taalcontact een grote uitdaging is voor nieuwkomers.
De groeiproblemen van Taaly
Het vinden van financiering voor Taaly was een grote uitdaging voor Shadi, die al die jaren moest leven van een bijstandsuitkering. „Banken wilden geen lening geven aan een vluchteling, en veel investeerders waren ook terughoudend. Uiteindelijk wonnen we de Ignite Award en kregen we 100.000 euro, wat ons enorm heeft geholpen. Inmiddels hebben we ook steun gekregen van verschillende fondsen zoals de Rabo Foundation en Stichting Doen”, vertelt Shadi.
Hij benadrukt het belang van doorzettingsvermogen en veerkracht. ,,Het winnen van de Ignite Award gaf ons niet alleen financiële steun, maar ook erkenning en motivatie. Met de 100.000 euro konden we Taaly verder ontwikkelen en opschalen. Inmiddels hebben we steun van verschillende fondsen en zijn we gegroeid naar een team van zeven fte.”
Momenteel heeft Taaly meer dan 6.000 gebruikers, waarvan 5.500 nieuwkomers en 450 taalmaatjes (Nederlandstalige vrijwilligers die gesprekken willen voeren via Taaly). „We zoeken constant naar meer vrijwillige taalmaatjes om aan de grote vraag te voldoen. We hebben gemerkt dat er een enorme behoefte is aan persoonlijke begeleiding bij het leren van de taal”, zegt hij.
Omdat het vinden van meer vrijwilligers steeds lastiger wordt, biedt Taaly een oplossing door naast vrijwilligers ook betaalde taalmaatjes in te zetten, waardoor meer mensen zich aanmelden en hun inzet groter is. Zo biedt Taaly voor jongeren die een bijbaantje zoeken tegen hetzelfde salaris een alternatief voor de horeca of de supermarkt.
Droom
Shadi’s droom is om alle 600.000 nieuwkomers in Nederland die op wachtlijsten staan voor een taalmaatje, te helpen. „Ik wil dat Taaly ook buiten Nederland actief wordt, want het probleem van taalachterstand is internationaal. Daarnaast wil ik blijven werken aan het verbeteren van onze technologie en diensten om de best mogelijke ondersteuning te bieden.”
Ook wil hij een inspirator zijn voor andere vluchtelingen die een ondernemersdroom hebben. „Kies een onderneming die dicht bij je hart ligt, blijf doorzetten en vraag om hulp wanneer je die nodig hebt. Ondernemerschap is zwaar, maar als je echt gelooft in wat je doet, kun je veel bereiken. Je moet veerkrachtig zijn en bereid zijn vele obstakels te overwinnen”, adviseert Shadi.
Trotse ouders van Shadi
Ondanks zijn succes blijft Shadi verbonden met zijn roots en familie in Jemen. „Mijn vader en moeder zijn heel oud en willen niet weg uit Jemen. Ze willen in hun geboorteland blijven. Gelukkig gaat het redelijk goed met ze, hoewel de situatie in Jemen nog steeds gevaarlijk is. Maar ze hebben in ieder geval geen directe bedreigingen meer”, zegt hij.
„Mijn ouders zijn heel trots. Ze hebben zelfs live gekeken toen ik de Ignite Award won. Dat was een bijzonder moment voor ons allemaal. Mijn moeder had tranen in haar ogen toen ze zag wat ik had bereikt.”
