Michael Tesselaar is een rasechte ondernemer. Al op veertienjarige leeftijd verkocht hij boxershorts op het schoolplein, om later een succesvol internationaal e-commercebedrijf in bedrukte cadeaus uit de grond te stampen. Tijdens zijn studie groeide deze onderneming uit tot een bedrijf met 35 medewerkers, actief in zeven landen.
Maurice Stam bewandelde een ander pad: hij werkte zeven jaar bij betaalgigant Adyen, waar hij in boardrooms technische betaalintegraties uittekende voor bedrijven als Facebook en Uber. Daarnaast was hij medeoprichter van Sparqle, een startup in duurzame bezorging. Daar hield hij zich niet alleen bezig met het ontwikkelen van het product, maar ook met operationele taken en het binnenhalen van klanten en investeerders. De twee ondernemers ontmoetten elkaar voor het eerst in 2015, in een Amsterdams café waar Michael een ondernemersreis naar Bali pitchte. Maurice raakte enthousiast en ging mee – het begin van hun vriendschap.
Vorig jaar kruisten hun paden opnieuw toen ze allebei toe waren aan een nieuw avontuur. Ze dronken de welbekende ‘koffietjes’ en Michael, die op aanraden uit zijn netwerk met AI experimenteerde, viel bijna van zijn stoel toen Maurice hem liet zien wat hij allemaal maakte met AI. Het duo was er snel uit: Maurice richt zich in het nieuwe bedrijf op de tech en Michael op marketing en sales.
Lees ook: Ondanks 80 miljoen omzet gooit Hans Scheffer zijn bedrijf volledig om met AI: ‘Elke kantoorbaan voor een scherm verdwijnt’
Stëlz als openingsknaller
In de beginfase bezochten de zakenpartners mkb-bedrijven met de vraag waar ze tegenaan liepen. Iedereen wilde ‘iets met AI’ doen, maar niemand wist concreet wat. De grote doorbraak kwam begin dit jaar via het drankmerk Stëlz, dat vooral populair is onder jongeren. Stëlz zocht via LinkedIn een partij die een AI-campagne op Instagram kon bouwen.
“We moeten gewoon klein blijven en AI al het werk laten doen”
Maurice Stam Medeoprichter Vibeday
„Toen ze dat vroegen, dachten we eerst: dat kan helemaal niet”, blikt Michael lachend terug. Maurice dook erin, bewees in slechts twee dagen tijd met een prototype dat het wél kon en Vibeday had zijn eerste opdracht binnen. Maurice bouwde vervolgens de infrastructuur uit in de daaropvolgende zes weken. Het resultaat: mensen konden via Instagram hun eigen Stëlz-etiket ontwerpen en laten thuisbezorgen.
Drie dagen voor de lancering bleek de campagne aangejaagd te worden door influencers met een gezamenlijk bereik van drie miljoen volgers. „Binnen het eerste uur deden direct 8000 mensen mee”, vertelt Maurice. Uiteindelijk leverde de campagne 44 miljoen impressies op, lieten 62.000 consumenten hun gegevens achter en werden er 50.000 fysieke enveloppen verstuurd.
100 dagen zonder personeel
Dat succesverhaal opende razendsnel deuren bij andere grote partijen. Het Vibeday-duo werkte in de maanden erna ook AI-projecten uit voor merken als Qmusic, Flitsmeister, Samsung en Wehkamp. Bij Samsung rolt op dit moment al de derde AI-campagne uit.
Ondanks de vliegende start van de startup, hielden de mannen vast aan een opvallende doelstelling van hun ‘bingokaart’: de eerste honderd dagen absoluut géén personeel aannemen. „We dachten: we moeten gewoon klein blijven en AI al het werk laten doen”, legt Maurice uit. Volgens Michael draaien ze als duo, ondersteund door AI-agents, inmiddels de productie van een middelgroot reclamebureau. „We doen met z’n tweeën het werk van twintig tot dertig man en we hebben de output alsof we met veertig tot vijftig man werken.” Hun werkwijze leverde onlangs een Best Social Award op, net als ‘heel veel’ open sollicitaties. Inmiddels zijn er twee medewerkers (voor IT en projectmanagement) aangenomen – de honderd dagen zonder personeel zijn voorbij.
“Je tijd kun je maar één keer inzetten. Als je iets doet waar je niet zoveel energie meer van krijgt, stop er dan gewoon mee”
Michael Tesselaar Medeoprichter Vibeday
Leergeld
Het razendsnelle AI-ondernemerschap kent ook keerzijden. Het leergeld zit voor IT’er Maurice vooral in de mentale belasting. Omdat AI razendsnel codeert en nooit slaapt, ligt de iteratiesnelheid van het bedrijf extreem hoog. „Het vergt cognitief ontzettend veel van je capaciteit. Aan het eind van de avond ben je soms gewoon helemaal leeg, omdat je zoveel moet schakelen”, geeft de techneut eerlijk toe. Hun belangrijkste remedie? Voldoende balans zoeken, af en toe de boot pakken of gaan kitesurfen om volledig af te schakelen.
Het Vibeday-avontuur herinnert Michael aan zijn vorige bedrijf, waar hij achteraf gezien te lang in bleef hangen. „Je tijd kun je maar één keer inzetten. Als je iets doet waar je niet zoveel energie meer van krijgt, stop er dan gewoon mee”, adviseert hij. „Met Vibeday bouwen we nu elke dag een feestje.”
Geen exit voor Michael en Maurice
Hoewel de AI-markt razendsnel groeit, maken Michael en Maurice zich absoluut geen zorgen over concurrentie. Natuurlijk kan inmiddels bijna iedereen wel een simpele applicatie in elkaar klikken, maar volgens de ondernemers zit hun kracht in het beheersen van de achterliggende techniek. „Mensen kunnen een AI-flow maken, maar ja, werkt het ook voor 60.000 mensen?”, stelt Maurice nuchter. De tools van Vibeday wel en dat komt door de jarenlange ervaring die Maurice opdeed met de ingewikkelde betaalsystemen van Adyen, vult Michael aan. Ook van de grote creatieve bureaus vrezen ze voorlopig geen inhaalslag. Michael: „Je ziet vaak dat toch grotere bedrijven logger zijn en blijven werken op de vertrouwde manier.”
Later dit jaar verwachten de ondernemers hun eerste grote campagne in het buitenland te lanceren. Aan een mogelijk lucratieve bedrijfsverkoop denken ze naar eigen zeggen absoluut niet. „Mensen denken altijd dat je met een exit bezig bent,” sluit Michael af. „Maar pionieren, een bedrijf uit de grond stampen en prachtige klanten binnenhalen; leuker dan dit wordt het echt bijna niet.”
Lees ook: Een verkeerd ontslag kost tienduizenden euro’s, dus bouwde advocaat Jolien Macken een AI-kloon die dit voorkomt
