Bekende bussenbouwer Van Hool verovert Amerika met miljoeneninvestering

Het startschot is gegeven. In Morristown, zowat 250 km ten oosten van Nashville, gaat Van Hool zijn nieuwe fabriek neerplanten. De handtekeningen zijn gezet, en op het eind van de zomer wordt de eerste steen gelegd.

Droom

Voor CEO Filip Van Hool gaat daarmee een droom in vervulling. De Vlaamse bussenbouwer zit al meer dan 30 jaar op de Amerikaanse markt. Via zijn distributeur ABC, waarin Van Hool een belang van 38% aanhoudt, leverde de bussenbouwer al meer dan 10.000 autocars aan Amerikaanse klanten en is daarmee marktleider. Het gros daarvan bouwt Van Hol in zijn fabriek in Macedonië, een klein deel ook in Koningshooikt.

Lees ook: Steeds meer mogelijkheden voor zakendoen met Cuba

Andere markt

Maar de nieuwe vestiging kan een andere markt aanboren, die van de stadsbussen. Want Amerikaanse openbare besturen zijn verplicht om de 'Buy America'-act te volgen, waardoor bussen voor 70% in de VS moeten zijn gebouwd. Voor Van Hool was dat dus een onbereikbare markt. Daar komt vanaf 2020 verandering in. "De markt van het openbaar vervoer, met een jaarlijks potentieel van 6.000 à 8.000 voertuigen, biedt voor ons opportuniteiten", zegt de CEO. "De markt is immers viermaal groter dan die van de touringcars, waarvan er jaarlijks 2.000 tot 2.500 worden afgeleverd in de VS."

Werknemers

In Koningshooikt leeft de vrees bij de vakbonden dat de verhuis van een deel van de productie van stadsbussen een impact zal hebben op de tewerkstelling. Maar Filip Van Hool ziet net mogelijkheden voor de werknemers in Koningshooikt. "Ingenieurs van het studiebureau in Koningshooikt zullen het nieuwe type stadsbus voor de VS ontwikkelen. Bovendien zullen de Amerikaanse werknemers naar België afzakken om opleidingen te volgen. Dat wordt een uitdaging omwille van het feit dat we zo snel mogelijk meer dan 200 openstaande vacatures moeten invullen. Dit nieuwe project, samen met het goed gevuld orderboek van de vestiging in Koningshooikt, noopt ons daartoe."

Alert

Toch blijven de bonden alert. "Als de informatie juist is dat men alleen de lijnbussen wil overplaatsen, kan dat goede reclame zijn die hier extra werk kan opleveren in het hogere segment van bussen", stelt ABVV-secretaris Hans Vaneerdewegh. "Voorlopig willen we dit positief benaderen, maar wel waakzaam toekijken." "Als onze mensen hier een opleiding moeten geven aan Amerikaanse collega's, is er een zekere vrees voor de afbouw van de eigen job. Dat is menselijk", vindt ook ACV-secretaris Marc De Hert.