Brandstores, corners in warenhuizen, online shops, een eigen app en een speciaal op business georiënteerde kledinglijn: A Fish Named Fred is ook in 2024 nog altijd aan het vernieuwen. Onder het motto Be Proud, Stand Out wil ceo Rob Schalker de meest onderscheidende, kleurrijke en vrolijke speler op de markt voor herenkleding zijn. Inmiddels is het merk te zien in populaire Amerikaanse tv-series, omarmd door tal van bekende mensen en wordt het wereldwijd gedragen. Maar zoiets neerzetten gaat niet zonder slag of stoot, vertelt Rob in de podcastserie Sleutel tot Succes.
,,Bij de start van ons bedrijf hebben we de eerste vijf, zes jaar keihard moeten vechten om ons verhaal op de rit te krijgen en in de zwarte cijfers te belanden. Iedereen kan het concept wel leuk vinden, maar er moet onderaan de streep natuurlijk wel geld verdiend worden.”
,,In de voorbije jaren was corona een vreselijke tijd, maar wij geloofden dat de goede tijd weer terug zou komen en hadden hier ook op ingespeeld, zodat we meteen weer konden leveren en van onze voorraad af konden, zonder problemen in de supply chain. In de zomer van 2022 verkochten we onze collectie voor de zomer van 2023 aan inkopers en dat ging aan alle kanten door het dak. Een plus van 38 procent, ongekend!”
Rob Schalker wil zonder kleerscheuren vooruit
De plannen die tijdens Corona in de koelkast moeten, kunnen na de pandemie weer worden uitgerold. Al heeft de crisis Rob ook een aantal wijze lessen geleerd. Door je tijdens slechte tijden voor te bereiden op de betere tijden die altijd komen, kun je je bedrijf door de zwaarste stormen loodsen. Toch komt niet iedereen in de mode-industrie zonder kleerscheuren door de pandemie. Meerdere modebeurzen in Europa gaan op de fles en dat is ook een aderlating voor A Fish Named Fred, dat het toch ook van inkopers moet hebben. Van een nood maakt men een deugd en ze besluiten de oceaan over te trekken om het in het beloofde land Amerika te proberen, te beginnen met de beurs in Chicago.
,,De Amerikaan, die snapt ons concept heel snel. We komen daar met een mooie, complete stand met behang en mannequins met een vissenhoofd erop. Met sleutelhangers in de vorm van een vis die we naar de bezoekers gooien en dan roepen ‘ Did you catch your first fresh fish today?’ Dat soort dingen doen het bij Amerikanen heel goed. Daar moet je bij een Japanner bijvoorbeeld echt niet mee aankomen. Je kunt die sleutelhanger wel gooien, maar ze vangen hem niet, die doen gewoon helemaal niks.”
Full circle 360 aanpak
Sinds enkele jaren is de blik vol op het buitenland gericht en wil Rob van A Fish Named Fred een ‘global brand with world domination’ maken. Nog verder de wijde wereld in trekken, nog meer corners in buitenlandse warenhuizen openen. Dat is anno 2024 nog steeds een missie waar men naartoe werkt.
Waar dat in Japan vooralsnog stroef verloopt, slaat het merk in Engeland weer juist enorm aan. Wellicht mede doordat een andere, lokale speler op de markt voor kleurrijke kleding, Ted Baker, begin dit jaar in financieel zwaar weer kwam en tientallen winkels in de Britse winkelstraten moest sluiten. Daar spelen Rob en zijn team handig op in, juist ook door veel meer dan alleen kleding te leveren.
Lees ook: A Fish Named Fred, uit Nederland: waarom mannen over de hele wereld het dragen
,,Als je kleding verkoopt en je schuift alleen maar dozen van A naar B, dan is dat wel heel beperkt. Als je de kans krijgt om bij een retailer ook een wandje te behangen, vloerkleden neer te leggen, je eigen kledinghangers in te zetten, dan kun je al veel meer dan wanneer je alleen een rek hebt om je kleding aan op te hangen. Onze full circle 360-aanpak zorgt dat we veel meer zijn dan alleen een kledingmerk. En dat doen we niet alleen in de fysieke winkels, maar ook online en via onze eigen A Fish Named Fred app. Door die complete aanpak maken wij het verschil en ik denk dat dat wel iets moois is. Er is geen enorme investering vooraf mee gemoeid, maar het doet wel heel veel voor onze herkenbaarheid.”
Niet alles wordt goud bij A Fish Named Fred
Sinds corona gaat de lijn bij A Fish Named Fred weer net zo hard omhoog als in de jaren voor de pandemie. Een nieuwe lijn, Fred’s Threads, het serieuzere broertje van de collectie gericht op de zakenwereld, doet het goed en de verdere internationalisering van het bedrijf zet zich door, wat vertraging in Japan daargelaten. Zodoende lijkt alles wat Rob en zijn team aanraken in goud te veranderen. Toch klopt dat niet helemaal, want juist één van Rob’s grootste wensen, een eigen kledinglijn speciaal gericht op kinderen, komt niet van de grond.
,,We waren begonnen met de Fred Jr.-collectie en daarmee echt al ver in de voorbereiding. Fotoshoots, samples, alles was al gedaan. Maar de partner waarmee we het zouden opstarten heeft zich op het laatste moment teruggetrokken waardoor dit project vooralsnog niet is gaan vliegen. Wij missen het kanaal naar de kinderkledingwinkels, dus hadden hier een externe partner voor nodig. Dat vond ik persoonlijk wel een dieptepunt, want het was écht een heel leuke collectie.”
Benieuwd hoe Rob online met offline combineert, hoe hij Azië wil veroveren en hoe zijn zoon Boris van klanten terugkerende klanten maakt? Luister dan de hele podcast.
Lees ook: A fish named Fred op missie in Tokyo: zo wil het lifestylemerk ook Japan veroveren
In 2022 maakte De Ondernemer Sleutel tot Succes: een podcastserie waarbij je een unieke kijk kreeg achter de schermen van de meest succesvolle en innovatieve bedrijven van ons land. Twee jaar later blikken we in dit nieuwe seizoen van Sleutel tot Succes terug én kijken we vooruit vooruit om te zien hoe het de bedrijven én de ondernemers sindsdien is vergaan. De eerste aflevering ging over Atilay Uslu’s Corendon. In de tweede aflevering doen we dat met ondernemer Bas Smit.
Meer horen? Binnenkort staan de nieuwe afleveringen met over Tony’s Chocolonely, Vedder&Vedder, Girav en Picnic online op je favoriete podcastapp!
