Atilay Uslu: ‘Corona heeft Corendon zo’n 300 miljoen euro gekost’

Toen De Ondernemer in 2022 in gesprek ging met Corendon-oprichter Atilay Uslu was het onderwerp het weer gezond en toekomstbestendig maken van de business. Inmiddels zijn we twee jaar later en ebben de naweeën van corona gelukkig weg, maar is er ook negatieve publiciteit in de media over de binding met Rusland en ligt er een vergrootglas op duurzaamheidsinitiatieven van de touroperator, hotelketen en airline.

Desondanks heeft Corendon de wind mee. Met een stevige, stijgende lijn in het aantal reizigers, uitbreiding van het aantal bestemmingen, de bouw van nieuwe hotels en de intrede van een andere ceo met een heldere visie ziet de toekomst van Corendon er weer rooskleurig uit. Hoe hebben zij deze ommekeer bewerkstelligd?

Vorig jaar hadden we 40.000 reizigers, voor dit jaar mikken we op 110.000 reizigers

,,Er is de afgelopen twee jaar een hoop veranderd in mijn leven, zeker ook op persoonlijk vlak”, legt Atilay uit. ,,Ik ben in 2023 met mijn gezin naar Curaçao verhuisd, vanwaar ik de hotels op het eiland run. Dat was een spannende tijd, want we hebben altijd in Nederland gewoond. Het openen van ons nieuwste hotel op Curaçao, The Rif at Mangrove Beach, was dan ook een enorme uitdaging. Op de dag van de opening gingen de bouwvakkers net weg op het moment dat de eerste klanten arriveerden.”

Curaçao is na Turkije, Griekenland en Spanje inmiddels uitgegroeid tot Corendons vierde populairste bestemming. ,,Vorig jaar hadden we 40.000 reizigers, voor dit jaar mikken we op 110.000 reizigers. Een enorme ambitie, maar dat gaan we halen.”

Corona kostte Corendon zo’n 300 miljoen euro

De stap van Atilay om zich te richten op de hotels van Corendon op het Antillen-eiland en afscheid te nemen van de dagelijkse leiding over de touroperator en de vliegmaatschappij is een flinke, maar een weloverwogen. Als ondernemer pur sang is zijn favoriete bezigheid immers bouwen. In letterlijke zin met de nieuwe hotels, maar ook voor wat betreft de bedrijfsvoering van dat ene onderdeel van de business. De dagelijkse leiding over de rest van Corendon draagt hij over aan een bekende, voormalig staatssecretaris van Cultuur en Media namens D66, Gunay Uslu, tevens Atilay’s vier jaar jongere zus.

Lees ook: Het ondernemersverhaal van Atilay Uslu (Corendon)

,,De terugkeer van Gunay in het bedrijf waar ze eerder al twee keer eerder in het management zat, komt op het juiste moment. Mijn zus is de ceo, Harry Nigten is cfo en Simone van den Berk is de coo. Samen vormen zij de driekoppige leiding die de business besturen. Dat doen ze uitstekend, want het bedrijf laat weer op alle terreinen groei zijn.”

,,Dat is mooi, maar ook noodzakelijk, want hoewel we in alle jaren sinds ons bestaan behalve het coronajaar 2020 winst hebben gemaakt, hebben de naweeën van de totale platlegging van de reisbranche diepe sporen nagelaten. We hebben het naderhand laten berekenen en schatten dat de pandemie ons zo’n 300 miljoen euro heeft gekost.”

Corendon werkt aan verduurzaming

Door het aangaan van leningen en het opmaken van eigen buffers weten ze het gigantische verlies op te vangen, maar anno 2024 zijn ze het nog niet helemaal te boven. De leningen en belastingschulden zijn afbetaald, maar het bedrijf moet nog stappen zetten om weer op het niveau van 2019 te komen. Een belangrijke voorwaarde is het opnieuw opbouwen van buffers. Je weet immers maar nooit wat de toekomst zal brengen. Sinds het aantreden van Gunay als ceo eind vorig jaar zijn hierin flinke stappen gezet. Een ander onderwerp dat haar nauw aan het hart ligt is duurzaamheid. Maar hoe duurzaam kun je zijn als reisorganisatie met een eigen airline?

Dat betekent ook dat je de zorg voor je medewerkers, bijvoorbeeld op het gebied van pensioen, goed op orde hebt

,,Verduurzaming is een heel belangrijk onderdeel, waar we van heel kleine initiatieven tot hele grote projecten volop mee bezig zijn. Waar het mogelijk is willen we verduurzamen. Zo zijn we druk bezig om alle hotels het Green Key Gold certificaat te geven. Dat betekent dat je wegwerpartikelen als plastic en kartonnen bekers weghaalt uit je keten, maar ook dat je de zorg voor je medewerkers, bijvoorbeeld op het gebied van pensioen goed op orde hebt. Aan de airlinekant werken we hard aan de gedeeltelijke overgang naar SAF, Sustainable Airline Fuel, een synthetische brandstof die een veel lagere uitstoot geeft. Ook de nieuwe toestellen die we kopen helpen mee, die zijn zuiniger en stiller. Wij volgen de technologie en als er nieuwe mogelijkheden zijn op het vlak van verduurzaming willen we de eerste zijn om het te implementeren.”

Vakantie als luxegoed in ogen van Atilay Uslu

Een ander punt waar ze bij Corendon mee te maken hebben is inflatie. Alles is immers duurder geworden. Dat komt niet alleen door de stijgende loonkosten of de hogere prijzen bij accommodaties, maar ook door de invoering van nieuwe belastingen op vliegen. Waar een reis bij Corendon in 2019 per persoon gemiddeld nog zo’n 700 euro kostte, is dit in krap vijf jaar tijd met meer dan de helft gestegen tot boven de 1.100 euro. Vakanties dreigen daarmee steeds meer een luxegoed te worden, iets dat niet langer voor iedereen binnen bereik is. Hoe houdt een prijsvechter als Corendon toch de omzet stabiel?

Als ik verder naar de afgelopen twintig jaar kijk is er eigenlijk niks veranderd in de reisbranche. En ook de komende twintig jaar gaat er niets veranderen

,,Het is ontegenzeggelijk waar dat vakanties duurder zijn geworden. Dat zien wij ook terug in onze cijfers. We verwachten dit jaar zo’n zes procent meer omzet te draaien dan in 2019, maar zien dat het totale aantal vakantiegangers wel fors lager ligt. Als ik verder naar de afgelopen twintig jaar kijk is er eigenlijk niks veranderd in de reisbranche. En ook de komende twintig jaar gaat er niets veranderen. Zo’n tachtig procent van onze reizigers gaat naar drie bestemmingen, Turkije, Griekenland en Spanje en de verwachting is dat dat ook de komende jaren zo blijft.”

Benieuwd naar het hele verhaal van Atilay en wil je weten hoe Atilay reageert op de ophef over vluchten naar Rusland en hoe hij zijn eigen toekomst ziet bij Corendon? Luister dan de eerste aflevering van Sleutel tot Succes.