Mooie Boules: ‘Denk dat wij hier sterker uit kunnen komen'

Het verhaal over Mooie Boules liet zich eind februari nog lezen als een jongensboek. Vijf bedrijvige vrienden boordevol plannen; jonge dertigers voor wie geen zee te hoog leek. Hun sfeervol ingerichte foodhallen met jeu de boules-banen, karaoke, sjoelbakken en andere gezelschapsspelen waren een hit in Amsterdam, Rotterdam en Delft. Meesterkok Ron Blaauw was hun culinaire partner. Ze droomden hardop over uitbreiding naar twintig horecapanden in Nederland – waarvan acht nog dit jaar te realiseren. Het buitenland lonkte zelfs.

De coronacrisis veranderde alles. Ambities kwamen op sterk water te staan, mensen verloren hun baan. Het motto van Mooie Boules is: voor vrienden, van vrienden. In het licht van die nobele oneliner viel het de ondernemers uit het Amsterdamse Houthavengebied extra zwaar noodgedwongen afscheid te moeten nemen van talloze collega’s.

,,Dat hakte er flink in”, zegt oprichter Rogier van Genugten. ,,Wij hadden daar helemaal geen ervaring mee en het voelde als familie. De meest gehoorde reactie was: ‘we hebben eindelijk een baan gevonden die echt bij ons past. Een fijne werkplek met veel vrijheid.’ Onze mensen zijn relatief jong, maar serieus. Er wordt niet gelanterfant. Hier krijg je de ruimte om gave dingen neer te zetten. En daar waren we volop mee bezig. Ons team werd groter en groter, het liep als een gek.”

De vestigingen in Amsterdam en Rotterdam trokken ruim honderdtwintigduizend bezoekers per jaar. In Delft kwam, enkele maanden na de opening, ook de schwung erin. Medio maart stokte de opmars abrupt in Eindhoven.

'Konden alleen aanspraak maken op NOW-regeling'

Van Genugten: ,,Het lastige was: we hadden daar net een bestaande zaak overgenomen, inclusief personeel. We begonnen met een forse schuldenlast. Door de goede cijfers van de andere steden durfden we dat wel aan. Maar dan komt corona eroverheen en gaat alles op slot… Tot overmaat van ramp konden we alleen aanspraak maken op de NOW-regeling (Noodmaatregel Overbrugging Werkgelegenheid) als mensen langer dan een maand in dienst waren. We moesten dus meteen een man of vijftien laten gaan.”

La Réboulution als coronaproof model voor Mooie Boules

Terugkijkend is de crisistijd voor Van Genugten te verdelen in vier fases. ,,Eerst sta je in de overlevingsmodus. Het team moet verkleind worden, de kosten naar beneden. Je moet uitstel van betaling regelen met je verhuurders en leveranciers. Daarna kom je in soort zwart gat van onzekerheid terecht. Er gaat wel geld uit, maar er komt niks binnen. Op het moment dat de overheid per 1 juni nieuwe maatregelen aankondigt, ga je vol aan de slag om het bestaande model daarop aan te passen. En nu is fase vier aangebroken: we zijn weer open en aan het kijken hoe het werkt. Het is net of we een nieuw bedrijf zijn begonnen.”

Er werd een coronaproof model bedacht dat zowel operationeel als financieel haalbaar was. Het kreeg de toepasselijke naam La Réboulution. Belangrijkste verandering: in plaats van grote gezelschappen op een avond, werkte Mooie Boules sinds 3 juni met meerdere shifts van drie uur op een dag en een vast startbedrag voor eten en drinken.

Binnen een week werd dat model alweer omgegooid. Van Genugten: ,,De drempel bleek te hoog. Nu boek je gratis een tafel online of aan de deur, of je komt lekker aanwaaien op het terras. Een baantje boek je bij binnenkomst op basis van beschikbaarheid. Op die manier krijgen we de meeste mensen binnen en kunnen we hopelijk deze zomer weer terug naar de oude formule.”

Geld wordt er nu nog niet verdiend, benadrukt hij. ,,Juni staat in het teken van testen en optimaliseren. Door partnerships met 999 Games en Asmodee hebben we het spelaanbod fors uitgebreid. Deze maand moeten we nog steeds klappen opvangen, maar vooral zorgen dat de vier zaken gaan draaien. Het grootste gevaar is een eventuele tweede coronagolf. Ik vrees dat veel bedrijven het dan überhaupt niet redden. Ons geluk is dat wij in vier grote steden prominent aanwezig zijn."

'Partners en banken denken goed mee'

,,Heb je één zaak, of net een tweede, dan zal het heel moeilijk worden. Maar zolang de horeca openblijft, maak ik me geen zorgen. Partners en banken denken goed mee en leveranciers hebben een te groot belang om ons te laten omvallen. Ik denk zelfs dat wij hier sterker uit kunnen komen, omdat je versneld over panden kan beschikken die voorheen niet haalbaar waren. Verhuurders willen graag een partij met een lange adem en dat zijn wij. Ik geloof er heilig in dat we op termijn alsnog kunnen uitbreiden naar tien of twaalf zaken. En dan komen onze vrienden ook weer terug.”

“Het klinkt misschien gek, maar ik vind dit eigenlijk best een fijne tussenfase. Het biedt je de kans even te resetten. Een crisis is één ding. Waar het uiteindelijk om gaat: hoe deal je ermee? Als jonge ondernemer steek je hier ook weer ontzettend veel van op. Ons team is veerkrachtig genoeg. De klap in maart kwam hard aan. Maar de kop laten hangen? Nee, dat nooit