Marc Houweling, CEO Houweling Groep: 'Er moest één man de leiding nemen'

‘Als je zwaar bent, kom je bovendrijven, ’zegt directeur-grootaandeelhouder Marc Houweling (45). Hij staat sinds 2015 aan het roer van het 120 man tellende familiebedrijf Houweling Groep dat onder meer verpakkingen maakt, goederen transporteert en producten voor de glastuinbouw ontwikkelt. Het bedrijf was in handen van zijn vader en twee ooms, ieder van hen heeft zes á zeven kinderen.

Overleven

De kwestie van bedrijfsoverdracht kwam vóór de crisis in 2008 al ter sprake, maar toen was het nog te vroeg voor een concreet besluit. Tijdens de recessie was er helemaal geen tijd om te praten, vertelt Houweling. ‘We hadden het niet makkelijk. De concurrentie was zwaar, grote klanten gingen failliet en we zaten midden in een verhuizing. Het thema opvolging had toen even geen prioriteit omdat alles was gericht op overleven.’

Toch bewees Marc Houweling in die zware tijd dat hij over de competenties beschikte om het bedrijf op koers te houden en lukte het hem de cash flow weer op te bouwen. Houweling: ‘Mijn vader zei altijd: Met mooi weer zeilen is niet zo moeilijk, het is met storm dat echte kapiteins zich bewijzen.’

Drive

Houweling zegt in die periode niet bewust bezig te zijn geweest met de beste willen zijn. ‘Achteraf bleek dat ik het goed had gedaan. Vergelijk het met een potje voetbal. Tijdens de wedstrijd heb je vooral de drive om de wedstrijd uit te spelen en daarna zeg je pas: goh, lekker potje gevoetbald en nog gewonnen ook.’

Tegen het einde van de recessie in 2013 kwam het kantelpunt. Houweling: ‘De meningen over hoe het verder moest met het bedrijf waren veranderd. Vroeger wilde mijn vader - die zelf 51 procent van de aandelen in handen had en zijn broers en ik de resterende - dat alle kinderen hun eigen tokootje zouden krijgen binnen het bedrijf. Maar met de crisis was het inzicht gekomen dat we het op die manier niet zouden redden. Er moest één man de leiding nemen, één kapitein op het schip in het belang van het voortbestaan van het bedrijf.’

Resetten

Houweling wilde die leiding graag nemen, maar alleen op voorwaarde dat hij dan ook alle aandeelhouders kon uitkopen. ‘Dat lijkt misschien arrogant, maar zo was het niet bedoeld. Als we zo door zouden gaan, was het een heilloze weg. We moesten resetten,’ aldus Houweling. Zijn vader steunde hem en vanaf dat moment ging Houweling aan de slag met het resetten, dat neerkwam op het uitkopen van de familie en het aantrekken van nieuwe mensen aan, met name óók van buiten.

Natuurlijk was het bij tijd en wijle zowel op financieel/fiscaal/technisch als op emotioneel gebied geen gemakkelijk proces, bekent Houweling. ‘Maar veel praten helpt, schuif de hete brij niet voor je uit.’

Zo legde Houweling aan de rest van de familie uit dat hij toen in staat was om ze uit te kopen, maar dat dat na twee jaar misschien niet meer zou kunnen. Hij probeerde duidelijk te maken dat vreemde ogen ook goed kunnen zijn voor het bedrijf en dat marketing, promotie en innovatie nodig zijn.’

Verantwoordelijkheid

Houweling, die momenteel 100 procent van de aandelen in handen heeft, vindt het belangrijk dat zijn vader aangehaakt blijft en overlegt regelmatig met hem. ‘Ik voel me niet geremd in mijn beslissingen, maar de verantwoordelijkheid voor het bedrijf drukt soms zwaar. Ik heb de eer dat ik opvolger mág zijn, maar ik mag het niet verkwanselen. Toch maakt die gedachte me niet minder ondernemend.’

Wat de toekomst betreft zegt Houweling dat hij graag ziet dat er een vijfde generatie komt die de zaak overneemt. ‘Maar je kunt niets pushen. Ik heb zelf vijf kinderen en je moet maar afwachten of ze willen én of ze capabel zijn.’

Mediator

Een tip van Houweling aan familiebedrijven die bezig zijn met het opvolgingsproces: ‘Blijf communiceren en doe dat op tijd. Haal er af en toe een buitenstaander bij die als goede mediator kan fungeren.’