Roderik (31) Zwartz leidt als zesde generatie 190-jarig familiebedrijf toekomst in: ‘Blijven meebewegen’

Hij lacht als hij het zegt, maar meent het serieus: een mijlpaal ja, de zesde generatie, alleen doet hij er niet gewichtig over. ,,Nee, ik zie dat niet zo zwaar hoor." Bescheiden woorden van een nuchtere Twent, maar het ís wel een bijzonder moment natuurlijk: het stokje overnemen van zijn vader Ronald, in een bedrijf dat al sinds 1835 textiel maakt.

De overdracht vond afgelopen zomer plaats, toen zijn vader officieel terugtrad. „Het ging eigenlijk heel organisch”, vertelt Roderik in gesprek met De Ondernemer. „Ik werkte hier al jaren, dus het was geen sprong in het diepe. Als je mensen vertelt dat Zwartz 190 jaar bestaat, hoor je vaak: ‘wow, dat zie je bijna nooit meer’. Daar ben ik echt trots op.”

Zijn vader Ronald blijft nog even op de achtergrond meedenken, maar het dagelijks bestuur is nu echt aan Roderik. Die werkte al zes jaar bij Zwartz Textiel, dat hij tijdens de coronaperiode bewust boven een carrière elders verkoos. „Nadat ik op verschillende afdelingen had meegedraaid ben ik op kantoor gaan werken en dacht: dit past bij mij. Het ondernemen, het werken met natuurlijke garens; het is een wereld die nooit stilstaat.”

Lees ook: Chris was ooit jongste buschauffeur van Nederland, nu staat hij aan hoofd van 101-jarig familiebedrijf

Textiel voor bouw, landbouw, industrie en decoratieve markt

Zwartz maakt textiel van natuurlijke vezels, van decoratieve stoffen tot weefsels voor verschillende technische toepassingen. In de fabriek in Oldenzaal worden stoffen geweven, gecoat, gelamineerd en voor toepassingen in de bouw, landbouw, industrie en decoratieve markt. ,,We produceren innovatieve geotextielen die bijvoorbeeld onder wegen of in dijken worden verwerkt. In plaats van plastic gebruiken wij natuurlijke vezels die vanzelf afbreken zonder microplastics achter te laten.

„Denk aan een weg naar een windmolenpark”, zegt hij. „Die hoeft er maar kort te liggen, maar onder zo’n pad ligt vaak kunststof doek dat honderd jaar blijft bestaan. Met natuurlijke vezels kun je hetzelfde doen, zonder blijvend afval in de bodem.”

Productie Zwartz Textiel volledig in eigen huis

Bij Zwartz draait alles om doen en bijsturen. Het familiebedrijf is nuchter en praktisch ingesteld, zegt Roderik, en dat past bij de Twentse grond waar het op gebouwd is. „De markt verandert continu. We hebben hier veel kennis in huis, dat is ons voordeel. Met een klein team kun je snel schakelen en nieuwe markten aanboren.”

Dat gebeurt nu volop in de grond-, wegen- en waterbouw. Samen met partners test Zwartz verschillende toepassingen en materialen, want de vraag groeit snel. „Als die markt echt doorbreekt, moeten we opschalen met extra machines en mensen”, zegt hij. „Maar dat zie ik alleen maar als een mooi vooruitzicht.”

Het bedrijf telt veertig medewerkers en produceert alles in eigen huis. Die keuze is bewust, zegt Zwartz: ,,We kunnen hier snel schakelen en zien letterlijk wat er gebeurt. Als ik honderd meter naar achter loop, sta ik tussen de machines. Dat directe contact met productie en mensen maakt ons wendbaar. We houden zo de kwaliteit en levertijd volledig in eigen hand.”

Lees ook: Ron (73) haalt 1 miljoen op voor herstart van 152 jaar oud familiebedrijf: ‘Punselie mag niet stoppen’

Meer bekendheid en duidelijke, duurzame koers

Zwarts heeft daarnaast een uitgebreid park aan lamineermachines. Daar wordt in opdracht gelamineerd met verschillende technieken: van het persen van (gerecycled) vilt voor meubels en het aanbrengen van antislip op doek tot het sprayen van geur op in eigen huis geproduceerde inlegzooltjes. ,,Ook hier wordt steeds met de klant meegedacht over duurzaamheid.”

En dat betaalt zich uit: het bedrijf draait goed en is gezond, al laat Zwartz zich over cijfers niet uit. „Dat hebben we nog nooit gedaan, en ik zou het ook niet prettig vinden om dat nu wel te doen.” Dat het goed gaat, blijkt wel uit de investeringen: vorig jaar kwamen er 800 zonnepanelen en nieuwe machines bij. „We kijken met plezier naar de toekomst.”

De ontwikkelingen geven hem energie. Terwijl de markt in beweging is, werkt hij met zijn team aan de volgende stap: meer bekendheid en een duidelijke duurzame koers. De afgelopen jaren richtte hij zich nadrukkelijk op online zichtbaarheid. ,,Tot een jaar of twee geleden waren we daar nauwelijks mee bezig", zegt hij. ,,Nu staan we bovenaan als je op jute zoekt."

Lees ook: Dit bedrijf begon in 1925 als huisschilder: nu is het een verfimperium met 125 medewerkers

Lessen en leergeld

Zijn ambitie is helder: ,,Ik wil dat Zwartz over tien jaar bekendstaat als dé duurzame speler in textiel. Als iemand denkt aan natuurlijke materialen, moet hij aan ons denken."

Zo’n koers vraagt om durf én geduld, weet hij inmiddels. De jonge ceo leerde al vroeg dat ondernemen risico’s betekent. „We hebben wel eens te snel geïnvesteerd in een nieuwe machine omdat we dachten: dit gaat het helemaal worden. Achteraf bleek die markt nog niet klaar. Dat is leergeld. Gelukkig konden we de machines later alsnog gebruiken voor andere toepassingen.

Stap voor stap groeien dus. „Ja, eerst testen, dan opschalen. We willen duurzaam groeien, niet achter trends aan rennen. Dat heeft ons tenslotte al 190 jaar op de been gehouden.”

In de fabriek werken nog altijd mensen die er decennia zitten. Sommigen al vijftig jaar. ,,Die kennis is goud waard", zegt Zwartz. ,,Maar in die vijftig jaar verandert de markt ook. Nieuwe mensen leren weer andere technieken en brengen frisse ideeën mee. Oude kennis verdwijnt soms, maar ook de markten van vroeger bestaan niet altijd meer. Dat heft elkaar op en zorgt dat we blijven meebewegen."

Voor Roderik Zwartz ligt de toekomst in verder bouwen aan een duurzamere textielproductie. Hij kijkt niet naar kwartaalcijfers, maar naar de lange termijn. ,,Ik wil later kunnen terugkijken op een mooie periode", zegt hij. ,,En als mijn zoon ooit zevende generatie zou willen worden, moet er een gezond, toekomstbestendig bedrijf staan."

Het jubileum viert het bedrijf dit jaar bescheiden, met aandacht voor klanten en productontwikkeling. Voor het 200-jarig bestaan in 2035 wil hij groots uitpakken. ,,Dan mogen we best even stilstaan bij waar we vandaan komen. Misschien kunnen we dan zelfs het predicaat Koninklijk aanvragen. Dat lijkt me een mooie kroon op het werk."

Lees ook: Op naar 1.000 medewerkers en 1 miljard omzet: dit familiebedrijf wil met hightech top bereiken