Cortazu-topman Wouter de Roy van Zuidewijn: ‘Ik ben geen geboren ondernemer’

Wanneer jeugdvrienden Wouter de Roy van Zuidewijn, Herman en Wiebe Poelmann enkele jaren terug in het Alpengebied op vakantie zijn komen ze op het idee voor een eigen outdoormerk. De drie zien een gat in de markt met een direct-to-consumer model, waarbij de producten vanuit de fabriek naar de consument gaan. Eenmaal thuis weten ze Wiebe’s vader Herman, zelf al langer actief in de outdoormarkt, enthousiast te maken voor hun plannen en gezamenlijk zet het drietal door. In 2017 wordt Cortazu gelanceerd – de naam verwijst naar de Spaanse ontdekkingsreiziger Hernán Cortés en staat voor de zoektocht naar avontuur. Via diverse crowdfundingsacties groeit het merk vooral online snel.

Lees ook: Dennis (31) is eigenaar van miljoenenbedrijf: ‘Dit is een jongensboek’

,,Toen wij een paar jaar geleden begonnen zijn we gestart met de hardshell jackets, zeg maar de ongevoerde jas met als kracht dat deze waterdicht zijn maar toch ook ademend. Ideaal voor wintersporters, maar ook voor wandelaars. Dat product verkoopt eigenlijk vanaf het begin heel goed, en ook nog steeds. In de loop der jaren hebben we middels crowdfundingacties ons aanbod flink uit kunnen breiden en inmiddels draaien we een omzet met zes nullen. We richten ons op wintersporters én wandelaars, maar ook op het dagelijks gebruik. Het lukt ons behoorlijk succesvol om daarmee het hele jaar door mensen te bereiken.”

Enorme shift

De outdoormarkt is een volle markt. Met The North Face, Peak Performance en Patagonia heb je enkele dominante spelers. Voor Cortazu is het daarom zaak om op slimme wijze daar een positie in te voeren. Het direct-to-consumer model is daarin een schot in de roos gebleken, waarbij Cortazu als merk de consument via social targeting en performance marketing steeds beter direct weet te vinden. Daarnaast heeft het bedrijf ook de tijd mee.

,,Er is een enorme shift gaande in de manier hoe wij bezig zijn met actief zijn én met rust voor onszelf pakken. Er is sinds corona meer interesse om naar buiten te gaan. Waar mensen voorheen binnen bleven, zie je nu veel meer dat ze er juist op uit trekken. De bossen in, de duinen, de bergen of de stad. Waar doet er niet zo toe, maar die trend is enorm versneld. Neem wandelen. Wij geloven er heilig in dat hiken heel cool is en niks te maken heeft met bijvoorbeeld nordic walking, met die stokken. Ook helemaal leuk voor de mensen die dat met plezier doen, maar met hiken bereik je uiteindelijk gewoon een veel breder en diverser publiek.”

,,Er is sinds corona veel meer interesse om naar buiten te gaan. Waar mensen voorheen veel binnen bleven zie je nu veel meer dat mensen er juist op uit trekken.”

Ander carrièrepad

De Roy van Zuidewijn en zijn partners zijn nu inmiddels zeven jaar bezig met Cortazu en hebben met het merk in Nederland en België inmiddels vaste voet aan de grond gekregen. Het ondernemerschap past als een warme handschoen, maar toch noemt Wouter zichzelf geen geboren ondernemer. Sterker nog, het scheelt weinig of hij had met zijn loopbaan een heel ander carrièrepad bewandeld.

,,Ik heb ooit een master privaatrecht gedaan en ben daarna aan de slag gegaan als advocaat op de Zuidas. Ik heb daar drie maanden rondgelopen bij Baker McKenzie, een gerenommeerd advocatenkantoor, maar ik merkte dat het niet bij me past. Ik geloof dat als je ergens vijf dagen in de week aan werkt, dat het meer energie moet opleveren dan het kost. Dat heb ik gevonden in het ondernemerschap. Er komt ontzettend veel op je af en je moet soms flink bijsturen om vooruit te komen, maar als dat dan lukt, dan geeft dat een geweldig gevoel.”

Stenen winkels

Naast het direct-to-consumer model (D2C) waarbij mensen via de website van Cortazu producten bestellen en thuis kunnen uitproberen, is recent ook de stap naar de winkelstraat gezet. Uiteindelijk is er de wens om zelf meerdere fysieke stenen winkels te openen, maar dat is meer een plan voor de wat langere termijn. Momenteel heeft Cortazu één flagshipstore in Amsterdam en zijn de producten te koop in de acht tot tien vestigingen van outdoorretailer Bever.

,,We zijn met D2C begonnen, omdat we in dat concept geloven, maar ook omdat dat als startende retailer vele malen goedkoper is dan wanneer je met eigen winkels aan de slag gaat. Inmiddels hebben we ook offline stappen gezet. In Amsterdam-West hebben we op de Admiraal de Ruijterweg een fysieke winkel, onze flagshipstore. De focus daar ligt op de experience, waar klanten onze producten kunnen komen passen, kleuren vergelijken en een gevoel bij het merk krijgen. Daarnaast hebben we een samenwerking met Bever. Daar zijn we heel blij mee, want ik geloof heel erg in partnerships. Het vormt een bevestiging dat we niet zomaar een zoveelste online brand zijn, maar ons kwalitatief kunnen meten met de grote spelers. Hang je bij Bever, dan moet het kwalitatief wel goed zijn, zo hoor ik geregeld uit feedback.”

Duurzaamheidsambitie

Met een omzet die jaar op jaar groeit kunnen De Roy van Zuidewijn en zijn compagnons zich de komende jaren toeleggen op verdere expansie. Het buitenland lonkt, waarbij buurlanden als Duitsland, Engeland en Frankrijk voor de hand liggen. Toch is enkel omzetgroei niet het belangrijkste doel van Cortazu. Duurzaamheid en de wens om impact te maken staan hoog in het vaandel.

,,We onderscheiden ons door kwaliteit, maar ook door een gedegen duurzaamheidsambitie. Daarbij kijken we allereerst naar hoe we dingen maken en vervoeren, maar ook hoe we ons inzetten voor de natuur. Per verkocht product vergroenen we stukken land in Afrika. Aanvankelijk waren we van plan om voor elke verkochte jas een boom te planten. Maar toen we ons daarin verdiepten, bleek dat minder impact te hebben dan we wilden. We besloten daarom samen te werken met Justdiggit, een Amsterdamse NGO die boeren in Afrika ondersteunt om droog land groen te maken. Op die manier kunnen we wat teruggeven. Dat vinden we belangrijk, want aan het eind van de dag zijn we dit allemaal begonnen omdat we zelf ook outdoorliefhebbers zijn. Wij willen ook dat we over twintig jaar nog van de natuur kunnen genieten.”