Roland Palmer: de neef die na een familieruzie terugkeert om failliet Blokker te redden

Van zijn oom Jaap Blokker erfde Roland Palmer een vulpen. ‘Zo’n grote, ouderwetse, waarmee Jaap Blokker in zijn zwierige handschrift graag en veel schreef’, aldus NRC in een groot profiel over de familie in 2016.

De symboliek van het erfstuk is niet te missen, schrijft het AD. Jaap Blokker, die samen met zijn broer Ab van Blokker een icoon van de Nederlandse winkelstraat maakte, vond het van ‘het grootste belang’ dat een familielid aan het hoofd zou blijven staan van de huishoudketen. Zijn eigen kinderen hadden die interesse niet, maar toen diende zijn neefje Roland Palmer zich aan, een zoon van zijn zus Ans. Neef en oom waren op elkaar gesteld. Palmer groeide misschien dan op in Brentwood, een voorstadje van Londen, maar ging als kind graag en regelmatig logeren bij zijn favoriete oom.

Lees ook: ‘Blokkerschaamte’ houdt klanten buiten de deur: ‘Kom gewoon, je bent hartstikke welkom’

Tekenen van verval

Haast direct na het overlijden van Jaap in 2011 nam de dan dertiger de leiding over van het bedrijf, dat dan al lichte tekenen van verval begint te vertonen. In de jaren daaraan voorgaand had Palmer zich volledig in het bedrijf gestort: hij had vakken gevuld, de kassa bediend en wist hoe hij bestellingen moest doen. Voor enige jaren nam hij zelfs de leiding over enkele winkels.

Hij werd klaargestoomd voor een functie bij Blokker door ervaring op te doen bij Unilever en Coca-Cola. Hij studeerde Philosophy, Politics and Economics aan de Universiteit van Oxford, waar hij aan veel teamsporten als roeien en voetbal deed: ,,Alleen winnen is saai, want je kunt je energie niet delen. Dat vind ik ook in zaken. Het gaat absoluut niet om de persoon Roland Palmer, maar om wat we als team voor elkaar krijgen’’, zei hij in een spaarzaam interview met The Finest Lines.

De Britse Richard Branson, oprichter van Virgin Cola en nog veel meer, noemde hij als zijn voorbeeld: ,,Al vanaf mijn puberjaren is Richard Branson een inspiratiebron. Dat hij naast een platenlabel opeens een vliegtuigmaatschappij begon. Ongelooflijk, hij gaat altijd dwars tegen de stroom in.’’

De ene oom is de andere niet

Toen hij aantrad als ceo bij Blokker, was hij opeens baas van 25.000 werknemers, een bedrijf dat dan nog veel groter is dan nu. Leen Bakker hoorde erbij, net als Xenos, Intertoys en Big Bazar. Palmer beloofde zijn oom dat hij voor ‘minstens dertig jaar’ aan het hoofd zal blijven van het familiebedrijf. ‘Oom Jaap heeft mij het stokje doorgegeven, zodat ik het later op mijn beurt hopelijk weer kan overdragen aan de vijfde generatie’, schrijft hij in zijn eerste jaarverslag.

Het loopt allemaal heel anders. In tegenstelling tot de goede band met zijn ene oom Jaap, onderhield hij een slechtere relatie met zijn andere oom Ab. En dat in een tijd waarin het toch al moeizaam ging met Blokker. Toen bleek dat Nederlanders zelfstandig op het web gingen zoeken naar goedkope staafmixers en tosti-ijzers – en daarvoor niet meer standaard de Blokker bezochten − was het voor het bedrijf lastig aanpassen

Palmer wilde inzetten op internet, maar daar zag de rest van het bestuur weinig in. Bovendien moest Blokker nodig reorganiseren. Het werkte nog met verouderde it-systemen, er was nauwelijks centrale aansturing. Er lag een dikke laag boven het bedrijf, beschrijft het boek Blokker, hoe het imperium de familie ontglipt uit 2019.

Ook tussen Palmer en de rest van het bestuur liep het moeizaam: ‘Net als zijn oom is hij een micromanager die zich met allerlei details bezighoudt. Een duidelijk verschil is zijn zakelijke stijl, daar moeten werknemers aan wennen. Ook zijn Engelstalige e-mails scheppen afstand’, aldus NRC.

Uiteindelijk was het zijn eigen oom Ab, die zitting had genomen in de raad van commissarissen die Palmer uit zijn functie zette, in een tijd dat Blokker al verliezen maakte. Palmer was van 2011 tot 2015 topman geweest, veel korter dan de dertig jaar die hij beloofde. Na zijn vertrek zou Blokker nooit meer worden geleid door een familielid.

Lees ook: ‘Love brand’ als Blokker en V&D failliet? ‘Alleen online is nieuw succes nog kansrijk’

Naam Blokker behouden

Daar lijkt nu verandering in te komen. Het FD meldde maandagavond dat Palmer werkt aan een comeback door met een consortium Blokker terug te kopen. Palmers neef Erwin Blokker is enthousiast, laat hij tegenover De Telegraaf weten: ,,Mijn broertje Mark en ik vinden het een heel stoere actie van onze neef, zeker ook omdat hij eerder bij Blokker is ontslagen. Het is hopelijk ook goed nieuws voor het personeel én het is mooi dat de naam Blokker hiermee voor de winkelstraat behouden blijft.’’

Palmer zat de afgelopen jaren niet stil. In 2017 interviewde het AD hem. Hij was net in dienst van Alibaba, een gigantische Chinese internetwinkel. Hij kreeg de leiding over het bedrijf in het Verenigd Koninkrijk, de Benelux en de Scandinavische landen. Jack Ma, de miljardair die Alibaba oprichtte, zou Palmer zelf hebben uitgekozen, omdat hij weet hoe hij met tegenslagen moet omgaan, een verwijzing naar zijn turbulente verleden bij Blokker.

In het interview viel zijn Engelse accent nog steeds op. Over zijn tijd bij Blokker was hij afgemeten: ,,We hebben afgesproken dat ik niet over Blokker praat’’, zei hij tegen de verslaggever. Ook toen hij er werkte, gaf hij nooit interviews: ,,Het was een gesloten familiebedrijf’’, wilde hij er over kwijt.

Zelf ziet Palmer het als voordeel dat hij niet opgroeide in Nederland, vertelde hij later aan de site Retailtrends: ,,Mijn broer en ik konden in alle luwte zijn wie we waren, uit de schijnwerpers van onze bekende familie in Nederland.’’

Mocht de berichtgeving over de aanstaande aankoop van Blokker kloppen, dan vindt Palmer het tijd om voorgoed uit de schaduw te stappen. Het is niet duidelijk of hij zijn baan bij Alibaba wil opzeggen en of hij de dagelijkse leiding bij Blokker op zich wil nemen.