Het uitzicht is fenomenaal. Drie bruggen in één blik gevangen: de Willemsbrug, de Hef en de Erasmusbrug bij een ondergaande zon en een oranjegekleurde horizon. Verderop in het voormalige hoofdkwartier van Unilever speelt Nick Tanis, de financiële topman van JEX, een spelletje tafeltennis. Een tiental werknemers staat zich in de eigen sportschool in het zweet te werken. De bar blijft leeg vandaag.
Dit is JEX. Vijf jaar geleden een startup, nu een volwaardig bedrijf dat zich als een ‘soort Bol.com’ - volgens de omschrijving van ceo Nick Hillebrand - toelegt op de wereld van vraag en aanbod voor het uitlenen van personeel. Niets wijst op zorgen of enige onrust.
1 miljard euro omzet met JEX
Waarom ook? Het bedrijf was al die tijd een financieel sprookje, want de grote woorden van de grondlegger en topman zijn tot de dag van vandaag blijven hangen: ,,Met JEX een tent bouwen met een miljard omzet.” Met als doelstelling dat in 2024 te verwezenlijken.
Hillebrand ziet de toekomst onverminderd rooskleurig. ,,We groeien. Er is meer stabiliteit en een beursgang op komst. Daar wil ik honderd miljoen mee ophalen en dan kunnen we nog veel harder groeien dan ik gedacht had.”
Er is meer stabiliteit en een beursgang op komst
Nick Hillebrand Ceo JEX
Ondertussen is een bekende investeerder aangetrokken, de Rotterdamse topondernemer Peter Goedvolk, die groot vertrouwen in hem en zijn JEX heeft, zo liet hij desgevraagd weten. ,,De kosten gaan voor de baat uit”, zei Goedvolk eerder.
Toch gaat het niet zoals Hillebrand het destijds voorspiegelde. JEX (de eerste letters van Job en EXchange, oftewel ‘wisselen van baan’) draait rode cijfers, de accountant is bezorgd en steeds meer critici zien ‘veel onzekerheden’. En ja, het halve pand staat leeg én blijft leeg.
Lees ook dit eerdere interview met Nick Hillebrand: Nick (31) was marinier, nu is hij ceo van ‘exploderend’ bedrijf: ‘Over paar jaar maken we miljard omzet’
Jaren van verliezen bij JEX
Het meest recente jaarverslag, over 2023, meldt een verlies van 24,5 miljoen euro bij een weliswaar groeiende omzet van 112 miljoen. Het jaar daarvoor was geëindigd met 14 miljoen in de min. ‘De verwachtingen voor 2023 en 2024 zijn niet geheel waargemaakt’ staat er, maar ook dat de ‘aanloopverliezen conform de strategie’ zijn. En dat, later dan gepland, zich eind dit jaar de eerste winstgevende maanden zullen aandienen.
We zijn opgericht om een machine te bouwen die groot gaat worden, wij hebben gekozen voor volume
Nick Hillebrand JEX
,,We zijn opgericht om een machine te bouwen die groot gaat worden”, legt Hillebrand uit aan het AD. ,,Wij hebben gekozen voor volume. Om een platform te creëren voor vraag, opdrachtgevers dus, en aanbod, alle uitzendbureaus. Wij faciliteren door een totaaloplossing te bieden om de arbeidsmarkt bij elkaar te brengen.”
Volume, legt hij uit, maak je door tegen kostprijs te werken. Dat levert amper winst op. Hillebrand: ,,Je ‘verbrandt’ geld. Om overeind te blijven heb je die investeerders nodig. We hebben speciale software ontwikkeld en zetten volop in op AI.”
Dat kostte alleen meer tijd dan gedacht, voegt hij eraan toe. ,,Vandaar dat de groei van JEX stagneerde. Sinds november zijn de software om te automatiseren en de AI-oplossingen klaar en komen we met één systeem voor uitbesteedbaar werk.” Daar heeft hij van die investeerders dit jaar minstens 13 miljoen euro voor nodig.
Nick Hillebrand heeft skybox in de Kuip
Hillebrand is een echte Rotterdammer, al heeft hij Zeeuwse roots. Hij is van hard werken, zeven dagen in de week - een reden om bijvoorbeeld zijn eigen sportschoolfaciliteiten binnen de bedrijfsmuren onder te brengen. Een Feyenoord-supporter - JEX was een periode shirtsponsor van zijn favoriete club met een skybox in de Kuip - en een voormalig marinier. Aan dat laatste wijt hij zijn enorme gedrevenheid en haast die hem met name de eerste jaren kenmerkten.
Dit jaar gaan we naar break even. Dus nee, zorgen maak ik me niet
Nick Hillebrand JEX
Volgens hem is het allemaal wel rustiger geworden in zijn hoofd. Misschien dat het heeft meegespeeld om het pad van spectaculaire groei van zijn JEX als doelstelling te verlaten. ,,Het is tijd geworden meer vertrouwen op te bouwen. Dit jaar gaan we naar break even. Dat brengt rust en vertrouwen in de organisatie en bij investeerders. Dus nee, zorgen maak ik me niet.”
Die één miljard euro aan omzet heeft Hillebrand overigens niet compleet uit zijn hoofd gezet. ,,Dat heb ik ooit gezegd en is op termijn realistisch.” Alleen, niet dit jaar. ,,Het staat nog niet in de boeken, maar de omzet over 2024 is gestegen naar 220 miljoen euro, hoewel het resultaat zwaar verliesgevend blijft. Dit jaar zullen we eveneens met verlies afsluiten, maar de laatste maanden zullen positief zijn.”
Lees ook dit eerdere interview met Nick Hillebrand: Techstartup JEX kent droomjaar als shirtsponsor van Feyenoord
Het toekomstperspectief van JEX
Hij heeft zijn beeld van de toekomst bijgedraaid: ,,Ik wil een gezond bedrijf neerzetten. Niet enkel groot, al wil ik dat laatste ook.” In eerste instantie hoorde daar in zijn visie een organisatie bij van achthonderd medewerkers. Het was de reden om van een statig pand in Kralingen te verhuizen naar Rotterdam-Feijenoord en dat opvallende glazen pand over de Maas. Eerst de bovenste twee etages vol, daarna de onderste twee.
Ik wil een gezond bedrijf neerzetten. Niet enkel groot, al wil ik dat laatste ook
Nick Hillebrand JEX
Dat laatste gaat er niet van komen. Integendeel. ,,We hebben hier nu 230 man werken. Dat zijn er juist zeventig minder dan voorheen. Hoe dat komt? Overal waar een mens op een knop drukt, kan een robot dat ook. Die is nooit ziek, werkt altijd en vraagt geen loonsverhoging.”
Tegelijkertijd is Nederland te klein voor de ambities van hem en JEX. Met AI denkt de ceo de wereld vanuit Rotterdam te kunnen veroveren. Spanje, Frankrijk, België, heel Scandinavië en daarna gaat hij, in zijn jargon, ‘Amerika openen’.
Daar hoeft hij niet voor ter plekke te zijn. Waarom zou hij, zegt Nick Hillebrand. ,,Het zijn allemaal AI-sales. Als vijf, zes klanten zich daar bij ons hebben aangesloten, vliegen we er heen voor overleg. De rest kan allemaal vanaf hier gebeuren.”
