Patrick (35) en Milan (33) zagen bod van 200 miljoen euro op Soly verdampen: ‘We zaten gevangen in ons eigen bedrijf’

De ontslagbrieven waren al geschreven, maar ze werden nooit verstuurd. In hun nieuwe boek Ondernemers onder hoogspanning vertellen Patrick en Milan openhartig waarom ze in 2025 bij hun eigen bedrijf wilden opstappen. „We werden steeds ongelukkiger bij Soly en vroegen ons af of we niet beter konden stoppen”, vertelt Patrick.

„Alleen moesten we volgens onze contracten bij vrijwillig vertrek onze aandelen tegen een nihil vergoeding inleveren (wat neerkwam op een het startkapitaal van 2.000 euro, red.). Daar hadden we zelf voor getekend, maar we beseften pas later wat dat in de praktijk betekende. We zaten gevangen in ons eigen bedrijf.”

Waarom geen zonnepanelen kopen?

In 2013 deden Patrick en Milan met hun vader Richard nog bijna alles zelf. Ze telden dakpannen om te bepalen hoeveel zonnepanelen er op een dak pasten en stonden ook zelf hun bestelbusjes te wassen. „We kwamen helemaal niet uit de installatiebranche”, vertelt Patrick.

„We vroegen ons vooral af wat mensen tegenhield om zonnepanelen te kopen, maar 7.000 euro was natuurlijk veel geld en het rendement onzeker. Daarom ontwikkelden we een systeem waarmee we voor ieder dak de opbrengst berekenden, met een garantie als die tegenviel. Later konden mensen hun zonnepanelen ook per maand bij ons huren.”

Vol gas met dertig miljoen

De ideeën van Patrick en Milan bleken een gat in de markt en hun bedrijf enie.nl, dat in 2023 werd omgedoopt tot Soly, groeide in sneltreinvaart. „Ons volgende plan was om van een zonnepanelenbedrijf een internationaal energiebedrijf te maken”, aldus Patrick.

Daarvoor haalde Soly eind 2023 nog eens 30 miljoen euro aan groeikapitaal op, met ArcTern en Fifth Wall als belangrijkste nieuwe investeerders en Shell Ventures en pensioenfonds ABP als bestaande investeerders. „Daarmee wilden we bijvoorbeeld thuisbatterijen en slimme energiesystemen ontwikkelen om klanten meer te bieden.”

Tien jaar lang hadden ze op de kleintjes gelet, maar na de komst van de nieuwe investeerders ging het geld er met bakken tegelijk doorheen. „We hadden een groeiplan, wat betekende dat we nieuwe landen betraden en investeerden in marketingcampagnes. Er werden ook allerlei managers neergezet met prachtige cv’s en in sommige gevallen een hoger salaris dan wijzelf”, aldus Patrick.

„Dat resulteerde in aanloopverliezen die gedekt werden door het risicokapitaal van de investeerders. In de eerste drie maanden na het ophalen van het groeikapitaal ging dat om bijna 9 miljoen euro. Achteraf hadden we veel scherper moeten kiezen waar we ons geld en ook onze energie in staken.”

Steeds minder te zeggen

De bestuurscultuur binnen het bedrijf veranderde ook in rap tempo. „In de raad van commissarissen zaten eerder ook onafhankelijke mensen, maar uiteindelijk bestond die raad uit vier vertegenwoordigers van de investeerders”, vertelt Patrick, die absoluut voor toezicht is, maar achteraf vindt dat hij veel strenger had moeten toezien op de onafhankelijkheid van de commissarissen. „Op een gegeven moment ging het alleen nog maar over het rendement van de investeerders en nauwelijks meer over de toekomst van Soly. Langzaam verdween de ziel uit de onderneming die we zelf hadden opgebouwd.”

Ook over de dagelijkse gang van zaken hadden de broers steeds minder te zeggen. „Voorheen namen Milan en ik bij een kop koffie een besluit en vertelden we onze mensen wat we zouden doen”, zegt Patrick. „Maar dat moest allemaal via lange vergaderingen. Overal kwamen Excel-sheets aan te pas. Zelfs iets simpels als een salesmanager aannemen in Oostenrijk moest met instemming van de board. Alles werd zo stroperig dat we amper meer tijd hadden voor onze klanten, van wie we juist altijd zoveel energie kregen en waarvoor we zijn opgericht.”

Een droomdeal met IKEA

Hoop kwam er in de vorm van Ingka Investments, de investeringstak van IKEA, die in 2024 eerst 150 miljoen en later zelfs 200 miljoen euro bood om Soly over te nemen. „Milan en ik vonden het fantastisch dat ze interesse hadden”, vertelt Patrick. „IKEA was net als wij een familiebedrijf en we zagen heel veel mogelijkheden, maar al snel bleek dat sommige investeerders meer geld wilden. Zij gingen niet akkoord en er ontstond een enorme discussie over hoe de opbrengst van de verkoop verdeeld moest worden.”

Drie maanden lang onderhandelden ze naarstig met de investeerders en uiteindelijk boden de broers zelfs aan een deel van hun eigen opbrengst in te leveren, in de hoop dat ze iedereen daarmee tevreden konden stellen.

„Wij dachten: dit moeten we pakken, zo’n kans komt misschien nooit meer voorbij. Maar toen er eindelijk overeenstemming was en het boekenonderzoek kon beginnen, trok Ingka zijn investeringsmandaat in. Dat had niets met Soly zelf te maken, het was een interne strategische beslissing, maar voor ons was het natuurlijk een enorme mokerslag. We zagen de toekomst al helemaal voor ons. We hebben ons vaak de vraag gesteld wat er was gebeurd als de investeerders sneller akkoord waren gegaan. Dan had de toekomst van Soly er totaal anders uit gezien.”

Lees ook: Ontslagen Jochanan Bax doet officieel bod om failliet Bax Music over te nemen

Eén weekend om Soly te redden

Het mislopen van de overname kwam op een beroerd moment, want door dalende energieprijzen en onzekerheid over de salderingsregeling liep de vraag naar zonnepanelen in 2024 hard terug. „We hadden een organisatie gebouwd voor agressieve groei, die er vervolgens niet kwam, maar we hadden wel de kosten gemaakt. Dat resulteerde in een maandelijks verlies van zo’n zeven ton, maar in 2025 ging het al beter. We zagen ook nog mogelijkheden, waaronder een fusie met de Noorse concurrent Otovo”, vertelt Patrick. „We verwachtten dat de markt weer zou aantrekken en waren er daarom van overtuigd dat Soly nog een toekomst had.”

De investeerders zagen dat anders en besloten eind 2025 het kind met het badwater weg te gooien. „We hebben nog geprobeerd Soly zelf terug te kopen. Milan belde allerlei financiers, mijn vader en ik spraken met tal van leveranciers. Zij wilden wel meewerken, maar we kregen van de investeerders maar één weekend de tijd om alles te regelen en dat was te snel. Zondagavond stemden de investeerders voor een faillissementsaanvraag, waardoor honderd mensen vlak voor kerst hun baan verloren en leveranciers met onbetaalde rekeningen bleven zitten. Dat doet me nog steeds veel.”

Wat Patrick zichzelf verwijt

De negativiteit en de voortdurende strijd met de investeerders hadden ook hun weerslag op de broers zelf. Milan was eerder al met een burn-out uitgevallen en Patrick merkte dat het werk hem steeds minder voldoening gaf. „We gingen jarenlang vol gas omdat we geloofden in onze missie, maar op het laatst was ik vooral bezig met politiek in de bestuurskamer en had ik niet meer de energie die je als oprichter nodig hebt”, vertelt hij. „Misschien hadden we eerder een andere rol moeten kiezen of er toch uit moeten stappen, ook al had dat bepaalde consequenties gehad.”

Na het faillissement overheerste bij de broers de boosheid. „Als we ons boek vlak daarna hadden geschreven, was het een veel bozer verhaal geworden”, vertelt Patrick. „Nu zien we ook wat we zelf anders hadden kunnen doen, zoals investeerders veel grondiger onderzoeken en zorgen voor onafhankelijke commissarissen. Die lessen nemen we mee naar onze volgende onderneming.”

Weer iets groots bouwen

De ervaringen met Soly hebben hun ambitie hoe dan ook niet getemperd. Met hun nieuwe bedrijf GoZERO zijn Patrick en Milan alweer actief in duurzame energie, maar achter de schermen werken ze aan een nog veel grotere onderneming die in 2027 van start moet gaan. „Veel kunnen we er nog niet over vertellen, behalve dat het opnieuw om de energietransitie draait en dat we hopen op een bedrijf dat uiteindelijk net zo groot wordt als Soly.”

„We willen weer met een team iets moois opbouwen en daar plezier in hebben”, legt Patrick uit. „Milan zei laatst dat hij ons avontuur voor geen 200 miljoen euro had willen missen en ik begrijp precies wat hij bedoelt. Soms denk ik: had ik Soly nog maar, met alle stress erbij. We hebben zoveel meegemaakt waar we trots op zijn. Dat gevoel willen we terug.”

Lees ook: Bas Turk bouwt TommyTomato opnieuw na faillissement