De kipgrills van het Brabantse Fri-Jado gaan de hele wereld over

Ze zitten aan tafel met grote spelers als Walmart, Woolworth en Carrefour. Om samen te bedenken hoe in steeds veranderende markten voedsel nog aantrekkelijker kan worden gepresenteerd. Bij Fri-Jado gaat het volgens algemeen directeur Laurens Engbers om het creëren van de ultieme versbeleving.

Engbers, zelf al zo’n 25 jaar verbonden aan Fri-Jado, is gepast trots op het 180 medewerkers tellende bedrijf, zo vertelt hij aan BN De Stem. ,,Wij zijn in elke foodretail omgeving de vuurtoren die je van verre ziet.”

Bekendste product: de kipgrill

De kipgrills zijn misschien wel het meest bekende product van Fri-Jado dat haar hoofdkantoor en productiefaciliteiten vorig jaar van Etten-Leur naar bedrijventerrein Borchwerf II verplaatste. Het West-Brabantse bedrijf was pionier in het toepassen van gepatenteerde convectietechnologie. ,,Daardoor zijn we de wereld over kunnen gaan.”

Verwarmde en gekoelde vitrines zijn een ander visitekaartje. Research en development zijn belangrijk bij Fri-Jado, zegt financieel directeur Ruud Geurts. ,,Circa acht procent van onze omzet wordt geïnvesteerd in productontwikkeling.”

Antenne voor ontwikkelingen in de markt

Het begon allemaal al voor de oorlog, in 1937 om precies te zijn. Het Bredase echtpaar Jacques en Donny Raaijmakers startte vanuit huis een bedrijfje dat zich toelegde op koelapparatuur voor de kleine detailhandel. De voornamen van het ondernemende stel zijn nog altijd in de bedrijfsnaam terug te vinden, hoewel Fri-Jado ondertussen eigendom is van investeringsmaatschappij Torqx. Raaijmakers had een fijnzinnige antenne voor ontwikkelingen in de markt. Engbers: ,,Je mag hem gerust een visionair noemen.”

Wereldwijde verkoopkantoren

In de jaren vijftig nam Raaijmakers zijn relaties al mee naar Amerika, het beloofde land. Wat ze op die studiereizen zagen tartte het voorstellingsvermogen van de vaderlandse detaillisten. ,,Supermarkten, grote toonbanken, het was hier allemaal nog onbekend.”

Fri-Jado groeide als innovatief en financieel gezond bedrijf mee met alle ontwikkelingen en heeft vandaag de dag verkoopkantoren in Chicago, Londen en het Franse Aix-en-Provence. ,,We vinden het belangrijk om met een eigen kantoor aanwezig te zijn in de grootste economieën.” Verder is er een wereldwijd netwerk van distributeurs in meer dan zeventig landen. ,,’s Ochtends bellen we met Australië, in de avonduren hebben we Amerika aan de lijn.”

Vakmanschap kurk waar onderneming op drijft

Behalve het tijdsverschil is er de andere manier van zakendoen. De exportmanagers van Fri-Jado kunnen gemakkelijk schakelen. ,,In Noord-Amerika worden deals op ratio gemaakt, tussen negen en vijf. In Azië en Latijns-Amerika gaat het veel meer op gevoel en ga je met je relaties eerst uit eten, om onderling vertrouwen op te bouwen en pas daarna zaken te doen.”

De Fri-Jado-apparatuur vindt zijn weg naar supermarktketens, gemakswinkels, slagerijen, speciaalzaken en tankstations. ,,Op vakantie komen onze medewerkers overal hun eigen producten tegen, van Thailand en Brazilië tot Mexico.”

De nieuwe productiehal op Borchwerf II is ingericht volgens de laatste technologie, die vergaande automatisering van de plaatwerkerij mogelijk heeft gemaakt. Vakmanschap blijft de kurk waar de onderneming op drijft. ,,Onze plaatwerkers zijn echte artiesten.”

Beleving en verleiding

Fri-Jado blijft meebewegen met de markt, ook nu de tijd van de grote hypermarkten aan de rand van grote steden voorbij lijkt te zijn. ,,Je ziet een ontwikkeling naar kleinere locaties met minder vloeroppervlakte en dichter bij de consument. Voor ons betekent het dat we in onze productontwikkeling naar kleinere formaten counters omschakelen.”

In de showroom en demokeuken in Oud Gastel is te zien wat de producten van Fri-Jado zo onderscheidend maakt. ,,We gebruiken zoveel mogelijk glas. Voedsel moet van alle kanten te zien zijn en fijn worden uitgelicht. Het gaat, naast eersteklas bereiding en optimale bewaarcondities, uiteindelijk om beleving en verleiding.”