Als twintiger had Johannes Keuning (inmiddels 40) een fulltime kantoorbaan in Hilversum. Hij had maar een beperkt aantal vakantiedagen (27, evenveel als de gemiddelde Nederlander) en die probeerde hij altijd optimaal te benutten door één keer drie weken ver op reis te gaan, één keer een week iets minder ver en dan nog een paar weekendtrips. Maar dan wel naar bijzondere bestemmingen, zoals Vietnam, Jamaica of Fez. ,,Ik probeerde mijn omgeving ook vaak te overtuigen om ondanks een vaste baan mooie reizen te maken en op die manier ontstond het idee voor een boek.” Dat boek kwam in 2010 uit en heet De wereld in 27vakantiedagen – reisgids voor de werkende mens. Het was het begin van een levendige Facebook-community, een website en later het bedrijf Travel Talk.
Johannes ontdekt affiliate marketing
Om het boek te promoten had Keuning een Facebook-pagina opgezet waar hij leuke tips deelde, in die tijd nog relatief nieuw als promotiemiddel. Die pagina had zo’n tienduizend volgers toen het succesvolle boek na de vierde druk uit de boekhandel verdween. Zonde om daar niets mee te doen, dacht de reisfanaat. Allereerst produceerde en verkocht hij een eigen reisinspiratie-kalender (zelf postzegels plakken en in de bus doen). Maar hij leerde toen ook voor het eerst het fenomeen affiliate marketing kennen. ,,Dat begon met wat leads genereren voor reisorganisaties, het aanvragen van hun brochures. Daar verdienden we dan per Facebookpost een tientje mee. Dat moet groter kunnen, dacht ik.”
Ik wilde destijds iets unieks en kwam uiteindelijk op het idee landen en bestemmingen te laten reviewen door bezoekers en Facebook-volgers
Daardoor ontstond het plan voor de eigen website 27vakantiedagen.nl. Dat was het moment waarop hij compagnons aanhaakten om echt gas te kunnen geven. Zo werd Alfons Taekema, die ervaring had opgedaan bij een van de grotere affiliate netwerken, verantwoordelijk voor de bouw van de site en werd een investeerder gevonden om op grote schaal content te kunnen gaan produceren.
Keuning: ,,Het bijzondere aan de site? Allereerst zeer uitgebreide en gedegen informatie voor zo’n beetje alle bestemmingen op de wereld. Aangevuld met persoonlijke ervaringen. Ik wilde destijds iets unieks en kwam uiteindelijk op het idee landen en bestemmingen te laten reviewen door bezoekers en Facebook-volgers. Dat bestond nog niet. Er waren verschillende reviewsites van hotels, accommodaties of restaurants, maar daar ga je pas naartoe als je al weet naar welke bestemming je wilt. Partijen als Zoover of Iens waren destijds erg populair, maar erg gericht op een specifieke accommodatie of een bepaald restaurant. Wij zaten en zitten een niveau hoger in de ‘klantreis’: in de oriëntatiefase, als je nog niet eens weet naar welk land je wilt gaan, dan heb je natuurlijk veel meer aan meer generieke ervaringen op landniveau van mensen die daar al zijn geweest.”
Een van de succesverhalen in de affiliate reisbranche
De website geldt inmiddels als een van de succesverhalen in de affiliate reisbranche. Binnen Travel Talk, zoals het bedrijf achter 27vakantiedagen.nl heet, is de genoemde website met ruim drie miljoen bezoekers per jaar het vlaggenschip. Maar Travel Talk exploiteert nog meer reiswebsites, waaronder Galekkeropvakantie.nl, het Duitse Urlaubsguide.de en een flink aantal Facebook-pagina’s, zoals Verslaafd aan Italië, Het Mooiste van Nederland, Verslaafd aan Griekenland, Verslaafd aan Spanje en Gek Op Duitsland de bekendste zijn. Samen hebben de pagina’s meer dan een half miljoen volgers, die uiteraard ook weer tot een flink bezoek van de platforms leiden én nog altijd ook voor directe affiliate marketing worden ingezet. ,,Reisorganisaties maken graag gebruik van het gerichte niche bereik van deze pagina’s om hun aanbiedingen en accommodaties gepromoot te zien.”
Zonder schaal en massa zul je van affiliate marketing niet kunnen rondkomen. Onze Facebookpagina’s bijvoorbeeld: we hebben er niet één, maar inmiddels wel vijftien
Nederland alleen al kent talloze vakantiewebsites, opgezet door bloggers die van hun hobby hun werk wilden maken. De meeste van hen doen het erbij of komen er net van rond. Waarom is het Keuning wel gelukt er een echt bedrijf van te maken?,,Het antwoord is schaal. Zonder schaal en massa zul je van affiliate marketing niet kunnen rondkomen. Onze Facebookpagina’s bijvoorbeeld: we hebben er niet één, maar inmiddels wel vijftien. Om daarmee meer dan een half miljoen volgers te bereiken hebben we flink moeten adverteren, en jarenlang leuke content moeten posten.”
Met de site 27Vakantiedagen zijn we eigenlijk een soort Wikipedia voor reisbestemmingen
Keuning vervolgt: ,,Met de site 27Vakantiedagen zijn we eigenlijk een soort Wikipedia voor reisbestemmingen. Het is dus geen persoonlijk blog met wat inspiratie van een individuele reiziger, we hebben echt een uitgebreid informatie- en reviewplatform waarbij alle reisbestemmingen wereldwijd, maar dus ook dichtbij huis, aan bod komen.” Daarbij heeft het platform, mede door een grote Facebook-following, meer dan zestienduizend unieke reviews over landen en bestemmingen verzameld. Dus consumenten die twijfelen waar ze naar op zoek gaan komende vakantie, kunnen zich dus laten informeren en inspireren op 27vakantiedagen.nl. En dat gebeurt dus ook, het concept heeft z’n waarde inmiddels ruimschoots bewezen.
Voortdurend blijven ontwikkelen
Travel Talk richt zich in de basis op de vakantieganger in brede zin. Iedere Nederlander die zoekt naar een vakantiebestemming komt als het aan Keuning ligt uit bij 27vakantiedagen.nl of Galekkeropvakantie.nl. Hoewel het bedrijf zich voortdurend blijft ontwikkelen, is het niet altijd eenvoudig geweest, zeker tijdens corona. ,,Er werd amper gereisd en geboekt, dus ik hoef niet uit te leggen wat daar de gevolgen van waren voor een affiliate onderneming die van commissies leeft.”
Tot overmaat van ramp had Travel Talk niet de juiste SBI-code (Standaard Bedrijfsindeling, codering van de KvK in welke branche je ziet. Alleen specifieke SBI-codes kwamen voor bepaalde regelingen in aanmerking tijdens corona) waardoor het niet voor regelingen in aanmerking kwam. Maar de aanhouder wint. Ook recente updates van onder meer Google, waardoor alles rondom zoekgedrag en zichtbaarheid even compleet op de kop werd gegooid, krijgen Keuning en zijn team er niet onder. ,,We hebben onszelf de afgelopen jaren vaker opnieuw moeten uitvinden. Dat is op dat moment niet altijd leuk, maar we zijn er gelukkig wel goed in.”
Eerste stappen in het buitenland
Waar eerst alles op onderbuikgevoel ging, is het reisbedrijf inmiddels behoorlijk data gestuurd. Dat moet ook, omdat de concurrentie niet stil zit en de belangen groter worden. Toch zijn grondige menselijke research aangevuld persoonlijke ervaringen nog steeds de kurk waar Travel Talk op drijft, van AI wil het bedrijf niet veel weten. Wat zit er nog in het vat voor de Zwolse ondernemer? ,,We hebben inmiddels de eerste stappen in het buitenland gezet met Urlaubsguide.de. Eigenlijk de Duitse evenknie van 27vakantiedagen. In het ietwat correctere Duitsland is de concurrentie voor een affiliate site als de onze minder groot, dus daar valt nog veel te winnen.”
Lees ook: Rob organiseert exclusieve bucketlist-reizen: ‘We kregen carte blanche voor zes ton’
