Coronacrisis? Reisondernemer achter Charlie’s Travels ziet vooral kansen

De streamingdienst is 6 mei van start gegaan: ‘Charlie’s and chill’ is de naam en de man achter het platform is Charles Witlox. De dienst biedt reisdocumentaires – meer dan 250 stuks – met een eigen productieteam opgenomen in Afrika. Voor elke bekeken film doneert het reisbureau 10 cent aan lokale ondernemers die nu moeten overleven zonder steun van de overheid.

Geen steun van overheid Kenia

Vanuit Kenia is Witlox tussen zijn drukke werkzaamheden door aan het woord. Wat dacht hij als ondernemer in de reisbranche op het moment dat de coronacrisis wereldwijd uitbrak? ,,Eerst dacht ik dat we snel moesten schakelen. De kosten drastisch verminderen, want als mensen niet kunnen reizen hebben we nul inkomsten. Omdat we een team van vijftig man hebben die je moet meenemen in dat proces, heeft dat toch wel twee weken gekost’’, vertelt Witlox.

,,We krijgen hier geen overheidssteun en kunnen niet met iedereen doorgaan. Dat is een taai proces, voor de managers en nog meer voor de werknemers. Iedereen heeft ingeleverd en we zijn met een kleiner team doorgegaan. Dat is geen leuk proces, maar uiteraard kijk je dan naar de kansen.’’

Laten we ons reisgedrag herzien

De grootste kans volgens de ondernemer? ,,Nu de wereld stil staat en gedragsverandering vanwege de coronamaatregelen blijkbaar in een enkele week kan plaatsvinden, kunnen we ons reisgedrag herzien. De reiswereld na corona. Wij denken dat mensen bewuster gaan kiezen en gebruik willen maken van dit moment om een discussie te voeren, elkaar uit te leggen hoe ‘duurzaam reizen’ dan werkt. Bij ons draait het om drie thema's. De economie: wordt iedereen er beter van, ook de lokale gemeenschappen? Ecologie: kunnen we de natuur over 50 en 100 jaar nog steeds zo ervaren? En tot slot, de cultuur: reizen we met respect voor elkaar en draagt het bij aan een breder en beter wereldbeeld?’’

Afrika en corona

Afrika kent 54 landen, de ondernemer kan naar eigen zeggen niet alle situaties over een kam scheren wanneer we vragen naar de situatie ter plekke.

,,We hebben kantoren in Kenia, Oeganda en Zuid-Afrika. In Kenia wil de president koste wat kost geen totale lockdown. Hij wil dat het leven er zo goed als het kan gewoon doorgaat. In Zuid-Afrika was er een hele strenge lockdown en Oeganda neemt een beetje de middenweg. Overheden hebben heel adequaat gereageerd, sneller dan in Europa. Door ebola weten ze hoe ze snel moet optreden. Ook de bevolking neemt het niet lichtzinnig op en volgt de orders zo goed en kwaad als het kan op.’’

Wat Witlox in Afrika ziet is dat de bevolking niet bekend is met overheidssteun en enorme reserves. ,,Problemen zijn er om op te lossen. Niet bij de pakken neerzitten… Positief, rammen! Dat is de tendens binnen ons bedrijf in ieder geval. Ik weet niet of we daarmee typisch Afrikaans zijn, maar we pakken zeker de goede dingen uit deze culturen!’’

'Doorpakken. Geef het bedrijf een gezicht'

Doorpakken dus, ook in crisistijd. Dat is wat Witlox duidelijk wil maken, ook naar andere ondernemers. ,,Geef je bedrijf een gezicht. Mensen willen relaties aangaan met mensen, niet met bedrijven en logo's. Vertel het verhaal van wat je doet, neem mensen mee in de ontwikkelingen, maak content over hoe je dingen doet. Dat hoeven geen gladde films te zijn. Het zijn langetermijninvesteringen waarmee je fans en ambassadeurs creëert die over jouw bedrijf gaan vertellen aan anderen.’’

Zoals de streamingdienst, ‘Charlie’s and chill’. ,,Dankzij de video’s zien mensen wat ‘duurzaam reizen’ nou écht inhoudt! Het is zo’n lege term geworden die iedereen maar te pas en te onpas gebruikt. Omdat wij zelf onze routes en ervaringen ontwikkelen met lokale partners en gemeenschappen, weten we pas echt wat er speelt in de micro-economieën, in de natuur, bij de mensen, wat voor impact toerisme kan hebben.’’

'Na de coronacrisis? Rooskleurige toekomst'

,,Je moet jezelf continu de vraag stellen: hoe we het nu doen, kan dat over 100 jaar nog steeds op dezelfde manier? Vaak zal het antwoord ‘nee’ zijn en moet je beter worden in wat je doet en kritisch naar je service of product kijken. De gedragsverandering die moet optreden vanuit de consument is het belangrijkst en daar moeten we ons met z'n allen sterk voor maken zodat we de reiziger gaan onderwijzen hoe ze de juiste keuzes kunnen maken.’’

Dat is de verdere toekomst. Laten we het iets dichterbij houden. Hoe ziet Witlox zijn zakelijke toekomst na de coronacrisis? ,,Rooskleurig!’’, belooft de ondernemer. ,,Ik denk dat we minder en bewuster gaan reizen. Wij zijn een voorloper op de rest, dus ons product past beter bij de toekomst. Daarnaast benutten wij deze crisis optimaal om het ‘bewust reizen’ te bespreken en te bediscussiëren en hebben we veel content die nu van pas komt. We komen dus beter uit deze crisis dan onze concurrenten.’’

Witlox besluit: ,,Ik denk dat er een mooie gedragsverandering kan optreden en dat reizen zal veranderen. Natuurlijk ben ik niet naïef en zal veel bij hetzelfde blijven, maar we kunnen nu een slag slaan als reisindustrie.’’