Van huis uit is ondernemer René van der Zel elektrotechnisch ingenieur en heeft hij lang een goede baan bij Provinciale Noord-Brabantse Electriciteits Maatschappij (PNEM), uiteindelijk opgegaan in Essent.
Begonnen met het oplossen van storingen in transformatorhuisjes, leidt hij al snel een afdeling van 150 werknemers. Na een ongeluk met zijn BMW-sportauto in 2004 zoekt René een manier om extra geld te verdienen en via via belandt hij in de wereld van de sportsupplementen.
Lees ook: Hoe René van der Zel dankzij autocrash selfmade miljonair werd
Wat op dat moment in Nederland op de markt is komt vooral uit Amerika en is heel duur. Een vriend wijst hem op eiwitpoeder uit Duitsland dat hij eerst voor eigen gebruik inkoopt. Beetje bij beetje introduceert René het bij vrienden in de sportschool, tot het besef komt dat hij hier goud in handen heeft.
Mond-tot-mondreclame
In De Ondernemer Live, hierboven terug te kijken, vertelt René: ,,In de vrije uren naast mijn werk ben ik me gaan richten op de inkoop en verkoop van dat eiwitpoeder. In de weekenden naar Duitsland rijden, kofferbak vol en alles naar Nederland. In de avonden pakketjes inpakken en de volgende ochtend vroeg bij het postkantoor afgeven voor verzending. Dat heb ik een jaar lang naast mijn werk gedaan, tot ik er op een avond de rekenmachine bij pakte en besefte dat hier een echte business van te maken was.”
René ziet al snel in dat als hij wat schakels uit de keten haalt, hij zijn supplementen tegen een lagere prijs kan aanbieden dan wat er dan op de markt voorhanden is. Promotie gaat in de beginjaren met name via fora voor bodybuilders, maar het is vooral mond-tot-mondreclame in de sportschool en tijdens bodybuildwedstrijden die de zaak in rap tempo laat groeien.
Diploma’s zeggen me niet zoveel. Ik wil voelen dat er een cultuurmatch is en of iemand binnen het team past
René van der Zel
,,Ik ben zelf aan de gang gegaan met het bouwen van onze eerste website, zodat we onze inkoop direct aan de consument konden verkopen. Bij veel van de Amerikaanse voedingssupplementen zaten er soms wel zes, zeven schakels in de keten, waardoor de producten erg duur waren. Daar hadden wij geen last van. Bovendien zat ik letterlijk tussen onze doelgroep en daar konden we zo veel promotie doen. Dan ging ik naar de sportschool of een bodybuildwedstrijd met een busje vol spul en verkocht dat voor en na het event aan andere sporters.”
Werving op gevoel
Nu, twintig jaar later, heeft René tweehonderd mensen in dienst en draait XXL Nutrition een omzet die richting de 88 miljoen euro gaat. Wat begon met eiwitpoeder is uitgegroeid tot een gigantisch arsenaal aan voedingssupplementen. Toch heeft hij nog altijd niet het idee dat ze een serieus bedrijf zijn. De sfeer is relaxt en ook in het werven van nieuw personeel pakt Van der Zel het net even anders aan.
,,Diploma’s zeggen me eigenlijk niet zoveel, het gaat bij mij meer om een gevoel. Van de harde kern van het bedrijf, mensen van het eerste uur, ken ik vrijwel iedereen vanuit de sportschool. Mijn bedrijf groeide hard en ik zocht collega’s en dan kwam het regelmatig voor dat ik in de sportschool met iemand in gesprek raakte en de indruk kreeg dat deze persoon goed binnen het team zou passen. Dan bood ik diegene een baan aan. Tegenwoordig gaat het iets anders, maar ik heb nog altijd niets met papiertjes. Ik wil voelen dat er een cultuurmatch is, de energie die iemand meebrengt en of deze binnen het team past. Dat is volgens mij het allerbelangrijkste. Al het andere leer je on the job.”
Veel ondernemers denken dat het bedrijf omvalt als ze er niet continu mee bezig zijn, maar ik vertrouw volledig in mijn team
René van der Zel
Vertrouwen is key
Na jarenlang de touwtjes stevig in handen te hebben gehad, neemt René inmiddels steeds meer afstand van het operationele deel van het bedrijf en laat hij mensen zelfsturend hun werk doen. Geen echte eindbaas die alle lijnen uitzet, maar een team dat hij op basis van vertrouwen veel zelf laat doen. Heel bewust, want hij wil niet steeds degene zijn die de knopen doorhakt.
,,Vertrouwen in je mensen is essentieel voor een goede bedrijfsvoering en dan helpt het niet als je altijd van bovenaf beslissingen oplegt. Veel ondernemers denken dat het bedrijf omvalt als ze er niet continu mee bezig zijn, maar ik vertrouw volledig op mijn team.”
Lees ook: René van der Zel wil met XXL Nutrition plankgas naar marktleiderschap in sportvoeding
,,Ik geloof dat de mensen die ik in dienst heb hart voor het bedrijf hebben, zich vol passie inzetten en door willen groeien. Met het bedrijf maar ook als persoon. Ik ga al twintig jaar elke dag met plezier naar het werk en dat wil ik ook voor mijn werknemers. Maar dan moet je ze als ondernemer wel die ruimte durven te geven.”
