Groeien én je uitvinding beschermen: dat is de dubbele uitdaging van Co, Babette en Frédérique van Wastoren

Het lijkt zo simpel: twee zijwanden, een paar horizontale planken, een uitschuifla om je wasmand op te zetten en je hebt een wasmachinekast. Toch? Co knikt. En begint te glimlachen. „Daar kun je inderdaad rustig een wasmachine van honderd kilo in zetten. Maar het wordt spannend wanneer die honderd kilo gaat bewegen en trillen. Door zwaartekracht zoekt energie de kortste weg naar beneden.’’

Co: „Dat gaat even goed, maar voor hoelang? Officieel mag je zoiets ook niet verkopen, daar is een keurmerk voor nodig. Ik heb iets bedacht wat nog niet bestond. De basis is een dubbelwandige kast en versterkte rugwand. Mijn uitvinding komt erop neer dat de trilling van een draaiende wasmachine op de bodemplaat komt en vervolgens volledig wordt geabsorbeerd in het materiaal. Ik heb het uitgebreid laten testen door Tüv, de hoogst haalbare keuring voor meubels. Het Tüv-keurmerk is een wereldwijd erkend kwaliteits- en veiligheidscertificaat.’’

Patenten en trademarks aanvragen

Algemeen directeur Babette (32) – zij stapte in 2020 in het bedrijf en is onder meer verantwoordelijk voor de marketing – vult aan. „Wat mijn vader heel goed heeft gedaan, is allerlei patenten en trademarks aanvragen om het model en de naam te beschermen. Wat wij nu merken, is dat andere partijen ons willen kopiëren, nationaal en internationaal.’’

Babette: „Uit zelfbescherming vind ik dat je dan moet optreden. Het levert ons heel veel juridisch gedoe op. Met rechtszaken, dreigende rechtszaken, brieven en mailtjes versturen. Dat kost tijd, energie en geld. Het heeft ons afgelopen jaren al tonnen gekost. Soms vraag ik me af: hoever moet je gaan om jezelf te verdedigen? De eisen zijn streng, wij moeten aan allerlei voorwaarden voldoen, maar de overheid handhaaft niet. Iedere startende ondernemer met een uniek product raad ik aan om intellectueel eigendom vast te leggen, voordat je überhaupt begint met verkopen.’’

Co werkte 20 jaar in de keukenindustrie

Co begon Wastoren in 2017, samen met zijn vrouw Jacqueline. Daarvoor heeft hij ruim twintig jaar in de keukenindustrie gewerkt. Van verkoop en marketing tot productontwikkeling: Co kende het kunstje na al die jaren wel en besloot het over een andere boeg te gooien. Hij wilde graag voor zichzelf beginnen en had drie productgroepen in zijn hoofd: een eigen keukenlijn, een eigen badmeubellijn en wasmachinekasten.

,,Ik koos voor de laatste. Waarom? Toen ik nog in de keukenindustrie werkte, merkte ik dat er veel mensen naar vroegen, maar het bestond nog niet. Mijn vrouw en ik hebben de eerste jaren vanuit huis gewerkt. Aanvankelijk wilden we verkopen via retailers, maar veel consumenten zochten via de website direct contact met ons op. Sindsdien doen we b2b en b2c. Onze kasten worden nu onder meer verkocht via Hubo, Expert en EP.’’

Wastoren maakte direct snelle groei door

Het bedrijf maakte vanaf het begin een snelle groei door, het kantoor aan huis bleek al snel te klein. Co kocht de werkplaats van een oude garage in Enschede, liet die volledig strippen en maakte er in drie maanden tijd een modern kantoor van. Maar ook die plek werd uiteindelijk te klein. Sinds anderhalf jaar is Wastoren gehuisvest in een gloednieuw (en zeer ruim) pand op een zichtlocatie aan de Ketelmakerij in Hengelo.

Co heeft het pand – kantoor en magazijn – zelf ontworpen. „Ik wist precies wat ik wilde, zowel van binnen als van buiten. Ik wilde een pand met smoelwerk, karakter en een verhaal. Hengelo is van oudsher een staalstad, dus ik heb gekozen voor een gevel met veel ramen en aluminium dat ik heb laten verbronzen. Het is een knipoog naar het verleden van Hengelo. Uiteindelijk heb ik er wel een architect met verstand van bouwen bij gehaald, want ik ben geen bouwkundige. Ik wilde iets neerzetten waar mijn dochters de komende jaren mee verder kunnen.’’

Innovatief en modulair kastsysteem

Wat begon als Co’s idee om een kast te ontwerpen waarmee je nooit meer bukkend de was hoeft te doen, groeide uit tot een innovatief, modulair kastsysteem voor de complete inrichting van de wasruimte, badkamer of bijkeuken. Het familiebedrijf, met veertig mensen in dienst, ontwikkelt en verkoopt gepatenteerde kasten die wasmachines en drogers optimaal organiseert. Met het modulaire systeem kun je een wasmeubel samenstellen dat in jouw ruimte past: van een kast voor een wasmachine en droger met extra kastruimte tot een complete kastenwand die de hele muur van je wasruimte vult.

Wastoren werkt onder meer samen met het RTL-programma Huis Gezocht. Ook maken ze gebruik van influencers, onder wie Nicolette Kluijver en verschillende GTST-acteurs. Inmiddels zijn de producten – in verschillende lijnen en kleuren en in verschillende prijsklassen – niet alleen in Nederland verkrijgbaar, maar ook in België, Duitsland, Oostenrijk, Zwitserland, Spanje, Engeland, Frankrijk en Italië. De ambitie is om op termijn overzee te gaan.

Drie dochters mede-eigenaar Wastoren

Co en Jacqueline hebben hun drie dochters Babette, Frédérique en Adriënne vier jaar geleden mede-eigenaar gemaakt. Frédérique – sinds drie jaar werkzaam bij Wastoren – is nu Business Development Manager en verantwoordelijk voor de b2b-verkoop. Adriënne werkt als fotograaf, maar wordt als medeaandeelhouder nauw bij de bedrijfsvoering betrokken.

Co: „Drie jaar geleden heb ik gezegd: over drie jaar stop ik. Maar ik zit er nog steeds. Volgend jaar bestaat ons bedrijf tien jaar, misschien is dat wel een mooi moment om echt te stoppen. Maar ik ben al aan het afbouwen hoor. Ik werk eigenlijk alleen de ochtenden, op vrijdag ben ik vrij. Ik houd me niet meer zo bezig met de dagelijkse dingen, maar er is altijd genoeg te doen. En bovenal vind ik het nog veel te leuk.’’

De positie in Europa versterken

Babette en Frédérique hebben genoeg plannen met hun bedrijf. Ze willen iets meer structuur én de positie in Europa versterken. Ook denken ze na over een hub in Zuid-Frankrijk. Ze gunnen hun vader en moeder een fijn leven zonder Wastoren, aan de andere kant leren ze nog steeds veel van hen. Frédérique: „Ze hebben veel hobbels in het leven gekend, maar staan elke keer weer op. Dat vind ik zo bewonderenswaardig. Als er een probleem is, vinden ze altijd een oplossing.’’

Babette knikt. ,,Niet te veel nadenken, maar doen. En handen uit de mouwen, altijd. Daar hou ik zelf ook van. En mijn vader heeft een gigantisch netwerk en een sterk commercieel onderbuikgevoel. Daar profiteren mijn zus en ik ook van. Aan de andere kant zijn we ook klaar om het samen te doen. En onze ouders zullen op de achtergrond altijd heel betrokken blijven.’’