Elke dinsdagochtend proeft een aantal medewerkers van Virgin Nuts de nieuwe monsters die de dag daarvoor uit de ‘sample temple’ zijn gekomen. ,,Elke maandag komen er drie tot vier nieuwe producten uit deze test productieomgeving. Dat kunnen noten zijn met een nieuwe smaakcombinatie, maar ook bijvoorbeeld een nieuwe granola voor in kwark of yoghurt. Na deze testronde op dinsdagochtend gaan de door ons goedgekeurde producten dan naar de circa tweehonderd R&D-afdelingen van de klanten. We voorzien ze zo van nieuwe smaken en ideeën. Later krijgen we dan wel door of ze een van deze nieuwe producten willen hebben.”
We leverden inmiddels gekarameliseerde nootjes aan supermarkten en de voedingsindustrie als ijstoppings
Voor Diederick van Merkestijn (50) is dit dagelijkse kost. De oprichter van Virgin Nuts, gevestigd in Rhenen, is in 1999 begonnen met het bewerken van noten. Als net afgestudeerde hbo’er trok hij met een rugzak vol idealen de wereld rond en eindigde in Melbourne, maar dan wel zonder centen. Als twintiger moest hij aan de bak en begon met een Amerikaanse vriend op hoeken van straten gekarameliseerde nootjes te bereiden en verkopen. Het ondernemen zat er al vroeg in. Hij bouwde het uit van één karretje naar zeven en was te vinden bij grote evenementen als de F1 en ATP (tennis). ,,Op een gegeven moment mochten we niet op de hoeken produceren. We zijn dat toen in een garage gaan doen. De voedsel- en warenautoriteiten vonden dat ook niet de beste plek. We zijn uiteindelijk in een halletje gaan branden met de eerste machines. De volumes waren inmiddels zo groot geworden dat dat niet meer met de hand kon. We leverden inmiddels gekarameliseerde nootjes aan supermarkten en de voedingsindustrie als ijstoppings.”
Diederick is een meester in bij je core business blijven. De noten worden betrokken bij GFSI-gecertificeerde (Global Food Safety Initiative) groothandels en importeurs. ,,Deze doen al het papierwerk, dus ook de controle op de certificaten. Voor vragen vanuit onze klanten over CSRD-regels (Corporate Sustainability Reporting Directive) houden we wel zelf alles precies bij. De keten kennen wij door en door.”
,,Wij voorzien alleen de noten van een coating, daar zijn we in gespecialiseerd. De producten gaan vervolgens naar bijvoorbeeld de groothandel, distributeurs, naar bedrijven die ze inpakken – repackers - en voorzien van een merk, of naar voedingsbedrijven als ijs-, chocolade-, en ontbijtgraanfabrikanten In de reis die 25 jaar geleden begon met louter karameliseren, produceren we nu zeker vijfhonderd unieke producten met verschillende smaken.”
Lees ook: De missie van Cishew: ‘Onze noot als onderdeel van dagelijkse voeding’
Als een ware connaisseur vertelt hij passievol over de ‘smaakbeleving van zijn nootjes’. ,,Onze producten zijn opgebouwd uit verschillende gelaagde smaken die loskomen in je mond: eerst zoet, dan de noot en dat wordt afgeblust met een mooie bbq-smaak. We gebruiken alleen natuurlijke ingrediënten, dus echte rozemarijn, geen flavour of aroma. Onze specerijen en kruiden zijn dus echt. Op verzoek van de klant kunnen we wel een aroma toepassen, als men daar de voorkeur aan geeft. Onze eigen ontwikkelingen zijn echter 100 procent natuurlijk.”
Het is de klant die bepaalt welke coatings er op een bepaalde noot komen, gaat hij verder. ,,Wil onze klant onze coating op een cashewnoot met een lage CO2-voetprint, dan doen wij dat op een cashew die speciaal uit Afrika komt en een fairtrade certificaat heeft.”
Europa lonkt voor Virgin Nuts, Nederland te klein
Na jaren de producten in Melbourne te hebben verkocht lonkte Europa. Diederick had zijn familie in Nederland en de afstand was best een hindernis, zegt hij eerlijk. Via twee Europese beursbezoeken bleek het coaten van noten ook in Europa een gat in de markt te zijn. ,,In 2007 haalden we onze machines naar Nederland en vanaf 2008 begonnen we met het veroveren van Europa. Ik heb gelijk Europa breed gekeken. Nederland is te klein voor grote groei. Inmiddels kun je in elk Europees land wel een product van ons vinden in de supermarkt, of wordt het gebruikt in een of ander product als topping op ijs of bijgemengd in ontbijtgranen.”
Onze winstgevende omzet gaat richting de 9 miljoen euro en voor dit jaar zit de groei er goed in. Het loopt lekker door
Op een industrieterrein in Rhenen huurt Diederick inmiddels twee bedrijfshallen waar meerdere productiemachines staan die dit jaar meer dan 1,5 miljoen kg noten verwerken. Eén kant van het gebouw is geheel pindavrij. Het is een echt mkb-bedrijf met tussen de 22 en 30 mensen aan het werk. ,,We hebben de wind in de zeilen. Noten zitten in de schijf van zes. Nu het advies is om meer plantaardig te gaan eten, zijn nootjes mooie vervangers voor vlees. De volumegroei is daardoor de laatste drie jaar 21 procent jaar op jaar. Onze winstgevende omzet gaat richting de 9 miljoen euro en voor dit jaar zit de groei er goed in. Het loopt lekker door.”
Geen geklaag over het vestigingsklimaat
Je hoort Diederick niet klagen over het vestigingsklimaat, inmiddels bon ton geworden bij veel ondernemers. ,,Ik vind het niet lastig om vanuit Nederland te ondernemen. Er zijn altijd wel topics en discussies die spelen. De ene keer is het de suikertax, dan moeten we van het gas af. Hiermee omgaan en er oplossingen voor zien te vinden, hoort ook bij ondernemen. Onze healthy line, dus met geen of weinig suiker, doen we dry roasted, dus zonder olie en met mooie kruiden en specerijen.”
De twee productielijnen ‘draaien’ op gas. Volgens Diederick is er nog geen goede hittebron die op elektrische wijze de nootjes van een coating kan voorzien. ,,De gasprijs is net als onze salaris- en huurkosten onderdeel van de kostprijs. Die kosten lopen inderdaad op, maar ik ben niet echt zenuwachtig. De nootjes waren de afgelopen twee jaar goed geprijsd. Daarnaast doen wij alles back to back: wat ik verkoop, koop ik in. Wij produceren op order en hebben daardoor niks op voorraad liggen. We doen verder alleen maar bulk, dus geen consumentenverpakkingen. Virgin Nuts produceert echt voor de volgende stap in de voedselketen. Onze klanten hangen er een brand aan, vermarkten het, verkopen het aan supermarkten, gebruiken het in hun producten weer. Wij doen niets direct naar consument, maar zorgen er wel voor dat verschillende merken onze ‘love at first bite’ producten naar de consument brengen.”
Lees ook: Jettie verkocht haar softwarebedrijf en maakt nu met All Day Nuts notenbranche eerlijker
