De Wolde is een van de klanten die Van der Valk het liefste ziet: mensen die de keten hebben herontdekt. ,,Vroeger gingen we regelmatig met opa en oma bij Van der Valk uit eten.'' Hoe dat was? ,,Massaal. Je kreeg veel eten en er lag een kers op de appelmoes. Sindsdien is er veel veranderd.''
Congrescentrum
De kers en appelmoes zijn al lang geleden van het menu geschrapt. In de keuken in Sassenheim zwaait een ambitieuze jonge chefkok de scepter, die in sterrenrestaurants zoals De Librije heeft gewerkt. En het menu is niet het enige dat een transformatie heeft ondergaan. Veel van de honderd Van der Valkhotels in Nederland, België, Duitsland en Frankrijk zijn de laatste jaren compleet verbouwd en heringericht. Zo heeft het hotel-restaurant in Sassenheim nu het soort retro leunstoeltjes met schuine poten, koperen bollampen en hangplantjes die je tot voor kort alleen in hippe koffiebarretjes zag. Een congrescentrum van zestien zalen met de modernste technische snufjes. En kamers die nauwelijks onderdoen voor die in dure boetiekhotels.
Paradepaardje
Sassenheim is een paradepaardje van Van der Valks nieuwe 'vier sterren plus concept' en daarom is eigenaar Ab de Bruijn door de familie uitverkoren om zijn zaak aan de krant te laten zien. Echt van harte gaat dat aanvankelijk niet. ,,Jullie gaan toch niet weer het verleden oprakelen hè?''
Ome Gerrit
Met hun geschiedenis hebben de Van der Valkjes een ambigue band. Ze zijn trots op hun afkomst, op de met heel hard werken bereikte expansie tot marktleider in de Nederlandse horeca. Over de arrestatie van 'pater familias' ome Gerrit in 1994 wegens belastingontduiking, het zwarte werk in de hotels en het bouwen zonder bouwvergunningen wil De Bruijn het echter niet hebben. Het creatief boekhouden in de tijd van de schnitzelparadijzen heeft binnen de nieuwe generatie beslist geen cultstatus, maakt hij duidelijk - zichtbaar geïrriteerd. ,,Daar hebben we een heel dikke streep onder gezet.''
Multinationals
Ook voor de klanten is dat smetje op het blazoen van de toekan totaal geen onderwerp. Ontbijt, lunch, buffet: met kerst zijn alle tafeltjes al gereserveerd. In twee dagen tijd ontvangen De Bruijn, zijn vrouw en de oudste twee van hun vier zonen - die geheel volgens familietraditie in de zaak meedraaien - zo'n 3.000 gasten. In de zomer verblijven hier veel strandtoeristen, in het voorjaar bezoekers van de Keukenhof. Door het jaar heen werknemers van multinationals in de buurt, zoals AkzoNobel en ruimtevaartinstituut ESA. Deze vrijdag opvallend veel vaste gasten.
Ondernemerschap
Bert (82) en Tine van den Berg (76) uit Sassenheim eten een omeletje, zijn ze er lekker even uit. Ze komen hier ook weleens met de ouderenbond. Zij: ,,Een hele zaal vol grijze duifjes. Gezellig hoor!'' Ze herinneren zich nog dat 'de oude meneer De Bruijn' hier in het boerenland de eerste paal voor zijn hotel-restaurant sloeg. Nu heeft het complex een casino, 154 kamers en drie restaurants met 460 zitplaatsen. Hij: ,,Wat een ondernemerschap. Prachtig toch?''
Waar voor je geld
Bloemenhandelaar Marcel Zandvliet (48) en ict'er Hans van der Meulen (50) ontmoeten elkaar hier vanwege de handige ligging. ,,Je kunt je elektrische auto aan de stekker gooien.'' En de sfeer bij Van der Valk is warm, vinden de zakenmannen. ,,Je krijgt hier waar voor je geld. Geen poespas.''
Voorbijgestreefd
Van der Valk heeft op het juiste moment in vernieuwing geïnvesteerd, menen horecadeskundigen. Waar andere hotelketens tijdens de economische crisis pas op de plaats hebben gemaakt, trok het familiebedrijf honderden miljoenen uit voor vernieuwing. Op twaalf plaatsen in Nederland, waaronder Best, Groningen en Amsterdam, verrijst langs de snelwegen nieuwbouw. ,,Van der Valk is gaan verluxen, en toch vriendelijk en toegankelijk gebleven voor iedereen'', zegt directeur Jan-Willem Grievink van het FoodService Instituut Nederland aan de telefoon. ,,Als locatie voor zakelijke afspraken is Van der Valk veel klassieke vergaderhotels als Novotel, NH en Accor voorbijgestreefd.''
Live Cooking
In het weekend maken de zakenmannen en -vrouwen plaats voor families. Zoals Riet de Leeuw (77), haar dochter, twee kleindochters en achterkleindochtertje Amélie (2). Met een kopje koffie, en daarna misschien een wijntje, luiden de vier generaties hier elke vrijdagmiddag samen het weekend in. Zo gezellig, vindt Riet. ,,Morgen vier ik hier mijn verjaardag. Met de hele familie naar het Live Cooking buffet.''
Koksmutsen en toekanschorten
In het buffetrestaurant is de rust rond zeven uur 's avonds ver te zoeken. Een familie met zeventien kleinkinderen zingt luidkeels Lang zal hij leven als het dessert met sterretjes voor de jarige opa wordt opgediend. Kinderen rennen heen en weer met pizzaatjes die ze zelf mogen bakken. Om hun nette kleren te beschermen deelt de oppas in de speelkamer (waar ook spelcomputers, een sjoelbak en knutselspullen staan) koksmutsen en toekanschorten uit.
Typisch
Die aandacht voor de kinderen, dat is nou typisch Van der Valk, verklaart De Bruijn. ,,De kids zijn onze gasten van de toekomst. Als zij het naar hun zin hebben, zijn de volwassenen ook op hun gemak. Wij zijn er voor iedereen.''
Was Gerrit de laatste leider?
Van der Valk is een familieonderneming: alle honderd hotels worden gerund door een bloedverwant van oprichter Nicolaas van der Valk.
Lang niet alle familieleden werken echter meer in het concern. De vierde generatie, die nu aan de macht is, heeft zo'n 250 leden. Een echte leider heeft het concern niet meer sinds 'pater familias' Gerrit van der Valk in 2009 overleed.
Het beeldmerk van de toekan zit in een stichting. Daaronder hangen vijf grote 'familiestaken'. Binnen die staken wordt bepaald welke hotels een opknapbeurt krijgen, waar nieuwbouw komt en welke ondernemende neef of nicht aan de beurt is om een nieuwe zaak te gaan leiden. De staken worden ondersteund door commissies en ondersteunende bedrijven die bijvoorbeeld de inkoop, marketing en online boekingssystemen centraal regelen.
Gerelateerde artikelen:
Van der Valk gaat Europa in: Het ei van de toekan65ste Van der Valk hotel: Het is een gezinsprestatie dat we hier zittenVan der Valk hotel in Enschede open voor de eerste slapersVan der Valk Enschede genomineerd voor Best Design Award
