Voormalig eigenaar Zeelandhallen vindt nieuwe koers verkeerd

Het gaat de verkeerde kant op met de Zeelandhallen. Dat stelt Rein van Vliet. Dertig jaar lang was hij in allerlei hoedanigheden betrokken bij het complex. Met het faillissement van zijn evenementenbureau Event Services Center kwam daar drie maanden geleden abrupt een einde aan. "Het is inmiddels te dragen", vertelt de Goesenaar. "Maar ik heb het er ontzettend zwaar mee gehad."

Van Vliet was erbij toen in 1986 de eerste paal voor de eerste hal werd geslagen. De geboren Rotterdammer, toen al ervaren in het organiseren van evenementen, had zich laten overhalen om de evenementenhal te gaan uitbaten. "Ik zag dat eerst helemaal niet zitten", herinnert hij zich. "Het beperkte verzorgingsgebied was in mijn ogen een groot nadeel."

De eerste jaren waren ook niet gemakkelijk. Toch besloten Rein van Vliet en zijn vrouw Irm de boel over te nemen, nadat de toenmalige eigenaar in 1990 failliet was gegaan. Er kwam zelfs een tweede hal bij. Met topevenementen als Indoor Zeeland (paardensport), de Contacta en de Modelbouwshow maakte het ondernemende echtpaar van de Zeelandhallen een succes.

Het was dan ook niet gek dat Libéma - uitbater van meer grote evenementenhallen in ons land - in 2006 aan de deur klopte. Het concern kocht het complex en breidde het uit met een derde grote hal en ruimtes voor onder meer een fitnesscentrum, een bioscoop en een bowlingcentrum.

Rein van Vliet is na de overname nog enkele jaren als adviseur betrokken gebleven bij de Zeelandhallen. Tot voor kort organiseerde hij er met zijn bedrijf Event Services Center nog evenementen, waaronder de Recreavak en de Technische Vakbeurs. Met die laatste ging het begin dit jaar helemaal mis. Volgens Van Vliet werd hij zes weken voor de beurs zou plaatsvinden gebeld door Libéma met de mededeling dat de datum niet beschikbaar was. Of het misschien eerder of later kon. "Maar dat ging op zo'n korte termijn natuurlijk niet meer", stelt Van Vliet. "Ik heb het nog geprobeerd, hoor, maar de ene na de andere deelnemer haakte af."

Het evenement ging niet door. Volgens de Goese ondernemer heeft de schade die hij daardoor leed uiteindelijk het faillissement van zijn onderneming ingeluid. "Ze hebben bij Libéma gewoon een fout in de planning gemaakt. Die is mij heel duur komen te staan."

Van Vliet zegt in de weken na het faillissement zwarte sneeuw te hebben gezien. Jarenlang succesvol ondernemen werd in zijn ogen de nek omgedraaid door de fout van een ander. Hij zat ook met een schuldgevoel naar de standhouders toe van de afgelaste beurs. Zij hadden al een voorschot betaald. Dat geld hebben ze niet meer teruggezien. "Het doet pijn dat een aantal mensen met wie we een goed contact hadden opgebouwd nu ook benadeeld is", zegt Van Vliet.

Desondanks heeft de voormalige eigenaar naar eigen zeggen veel steun ondervonden. Mensen die een hand op zijn schouder legden en vroegen of hij het wel zou redden. Het antwoord op die vraag is wat Van Vliet betreft een volmondig ja. Event Services Center was slechts één poot van zijn bedrijf, bedoeld voor de evenementen in de Zeelandhallen. "Ik heb nog twee poten over en daar kun je ook prima op lopen", grapt de Goesenaar. Eén van die poten richt zich op het organiseren van beurzen en congressen in het buitenland, de andere op beurzen in de relatief nieuwe evenementenhal Studio A58, op het ZEP-terrein in Middelburg.

Van Vliet denkt dat kleinschalige beurzen en evenementen de toekomst hebben. Hij ziet het dan ook helemaal zitten met Studio A58. Niet in de laatste plaats, omdat Libéma in zijn ogen verkeerd bezig is met de Zeelandhallen. "Als je een evenementenhal wilt zijn, huisvest dan ook evenementen! Maar de agenda voor de rest van het jaar is nagenoeg leeg. Er zijn nog wat snuffelmarkten en een stoffenbeurs, maar dat is het wel zo'n beetje."

Volgens Van Vliet denkt Libéma te veel in rendement. "Een prachtevenement als Indoor Zeeland hebben ze gewoon weggejaagd door een absurde huurverhoging door te voeren. Zoiets krijg je nooit meer terug."

De Goesenaar denkt dat Libéma het wel prima vindt nu de twee 'oude' hallen aan het COA worden verhuurd voor de opvang van vluchtelingen. Volgens dagblad NRC strijkt het concern drie miljoen euro op voor elf maanden opvang. "Als dat werkelijk zo is, lachen ze zich dood bij Libéma. Zo'n omzet draai je normaal nooit met die twee hallen", stelt de voormalige eigenaar. Volgens hem is een aantal evenementen al gesneuveld vanwege de aanwezigheid van de vluchtelingen. "Ik vraag me af hoeveel er nog volgen."

Van Vliet zegt veel moeite te hebben met wat in zijn ogen het verval van de Zeelandhallen is. "Wij hebben daar iets moois opgebouwd, hadden op een gegeven moment zelfs negen vaste mensen in dienst. Als je dan ziet wat er nu gebeurt... Nauwelijks evenementen meer en nog één vaste medewerker. Dat is triest."

Hoewel de ondernemer toegeeft dat er nog best wat rancune zit in de richting van Libéma en hij nog twijfelt over een rechtszaak vanwege het niet doorgaan van de Technische Vakbeurs, kijkt hij toch weer vooruit.

Hij heeft zijn handen vol aan de organisatie van onder meer een beurs en congres in het Scheldetheater in Terneuzen over de ontwikkelingen in het Scheldebekken. Daar wordt onder meer een visie over een nieuwe noord-zuid verbinding over de Westerschelde gepresenteerd. In Studio A58 zet hij een vakbeurs voor de horeca- en recreatiebranche op poten. Er staat ook een beurs over de recreatieve mogelijk heden van de huizenmarkt op het programma. "Graag zou ik in Middelburg ook nog iets doen voor de gedupeerde standhouders van de afgelaste beurs in de Zeelandhallen", besluit Van Vliet. "Dat zij daar nadeel van hebben ondervonden, zit me nog steeds niet lekker."

Libéma wenste geen gebruik te maken van de mogelijkheid om te reageren op de uitspraken van Rein van Vliet.