Startup van de Week: SOUS, culinaire ervaringen in een box, thuisbezorgd

In de box van SOUS zit bovendien een boekje met informatie over het restaurant, een instructie (soms met QR-code die doorverwijst naar een filmpje) en een toepasselijke playlist van Spotify. Alle info – ook op het gebied van allergieën - staat bovendien online.

,,SOUS helpt kwaliteitsrestaurants op een eenvoudige en innovatieve manier aan een nieuwe klantenkring’’, zegt Devon Scoulelis (37). Samen met Thomas Scholte (25) is hij oprichter van SOUS. ,,Je krijgt de culinaire ervaring van een toprestaurant, maar dan thuis’’, aldus Thomas. De doelgroep is divers, maar als er toch een bepaalde groep uitgelicht moet worden? Millennials, zegt Thomas. ,,Jonge, hardwerkende mensen die van lekker eten houden, maar intussen ook jonge kinderen hebben en niet altijd een oppas willen of kunnen regelen.’’

Het team van SOUS, opgericht in 2021, bestaat uit acht mensen. De startup werkt samen met topkoks als Julius Jaspers en Ron Blaauw. Ook bekende restaurants als Brasserie Van Dam en Daalder (Michelinster) doen mee. SOUS heeft onlangs het klantenbestand van ThuisUitEten.nl overgenomen: 100.000 liefhebbers van lekker eten. Met de kerstperiode voor de deur breken drukke tijden aan. Thomas verwacht een minimale orderwaarde van 750.000 euro in december. SOUS houdt kantoor in Amsterdam-Zuid en beschikt intussen over een netwerk van productiekeukens waar topkoks de maaltijden bereiden en verpakken.

Thomas is rasondernemer en heeft verschillende digitale bedrijven gehad, zoals een van de grotere home-office furniture webshops op BOL.com en een hotel-reis platform met 400.000 leden. Devon komt uit Zuid-Afrika en was jarenlang eigenaar van verschillende restaurants, waarbij hij een franchiseorganisatie runde met meer dan 40 locaties door meerdere landen in Afrika.

Om in de culinaire mood te komen: wat is jullie favoriete gerecht op SOUS?

Thomas: ,,De Vietnamese steamy Bao Buns! Het was een van de eerste menu’s in het assortiment van SOUS en heel betaalbaar: 58 euro voor vier personen. Ik zie het als een soort baby. Het is niet te doen om dit zelf te maken: je moet de halve stad door om alle ingrediënten te kopen. Het stoommandje krijg je er bij.’’

Devon: ,,De Balagan box van NENI, een restaurant hier heel dichtbij. Het zijn kleurrijke gerechtjes uit het Midden-Oosten om te delen.’’

Jullie hebben een totaal verschillende achtergrond. Hoe hebben jullie elkaar leren kennen? En hoe is het idee ontstaan?

Thomas: ,,Een investeerder heeft ons tijdens de pandemie aan elkaar gelinkt en vond dat we bij elkaar passen. Devon heeft veel ervaring opgedaan in de culinaire wereld, ik helemaal niet. Maar ik hou bovengemiddeld veel van lekker eten, kom graag in goede restaurants. Ik weet veel over e-commerce, community building en het ontwikkelen van websites. Het was voor mij een no brainer om dit avontuur aan te gaan.’’

Devon: ,,Thuisbezorgen van eten is niet nieuw natuurlijk, maar dat is een totaal ander soort eten dat via SOUS verkrijgbaar is. Thuisbezorgen van eten van topchefs is wel nieuw. Althans, in Nederland. Je zag deze trend al wel in Duitsland en Engeland. Tijdens de pandemie kwamen verschillende kwaliteitsrestaurants met maaltijdboxen, om toch omzet te genereren. Wij weten zeker dat er markt voor is, ook na de pandemie. Veel restaurants zoeken allerlei manieren om hun business uit te breiden. Covid is misschien voorbij, maar er zijn nieuwe uitdagingen bij gekomen, denk aan hoge energiekosten en de schaarste aan personeel.’’

Eten is beperkt houdbaar en stop je niet zomaar in een doos. Bezorging lijkt me de grootste uitdaging…

Thomas: ,,Bij de meeste maaltijdboxen geldt: is het voor 13.00 uur besteld, dan de volgende dag in huis. Er zijn meerdere manieren om de boxen koud en netjes bij de mensen thuis te bezorgen. Afhankelijk van de logistieke planning, wordt het of via gekoeld transport geleverd, of met behulp van onze duurzame oplossing waarbij de box zichzelf koelt. Dit heeft ons aardig wat investeringen gekost, maar we vinden duurzaamheid belangrijk en denken dat het zich op de lange termijn terugbetaalt. Standaard is het advies om een maaltijdbox binnen 48 na bezorging te consumeren. Als de box langer houdbaar is, dan staat dat aangegeven.’’

Bezorgen jullie - letterlijk - zelf ook?

Thomas: ,,Elk weekend bezorgen Devon of ik enkele boxen zelf, om in contact te komen met onze klanten. Meestal sturen we ze van tevoren een mailtje. Waarom hebben ze besteld? Wat verwachten ze? Ging het bestellen eenvoudig? En een paar dagen later willen we eten hoe ze hebben ervaren. Hoe meer feedback, hoe beter.’’

Hoeveel is er tot nu toe geïnvesteerd?

Thomas: ,, Momenteel zijn we in de afrondingsfase van een investeringsronde van 1.2 miljoen euro. We geloven er heilig in. Sinds oktober 2021 werken we allebei fulltime, zeven dagen per week. Daarnaast hebben we onder leiding van VC Antler en enkele angel investors een pre-seed ronde gedaan van 200.000 euro.’’

Devon: ,,Wij vinden het opbouwen van een relatie met investeerders heel belangrijk. Ze brengen geld in, maar ook een netwerk en expertise. Voor ons heel waardevol, omdat we van ze kunnen leren. Thomas en ik runnen de business, maar zijn wel regelmatig in gesprek met onze investeerders.’’

Door wie of wat laten jullie je inspireren?

Devon: ,,Howard Schultz van Starbucks. Ik ben niet zozeer fan van de koffie, maar hoe hij het merk heeft groot gemaakt, is ongelooflijk knap. Iedereen kent Starbucks, aanwezig in zoveel landen. Ook de manier waarop hij met zijn personeel omgaat, vind ik mooi.’’

Thomas: ,,Elon Musk als ondernemer en als leider. De manier hoe hij zijn management boards opbouwt vind ik geweldig om te zien. Hij is en blijft af en toe apart, maar daar kan ik om lachen.’’

Wat waren de valkuilen?

Thomas: ,,Wij hebben onderschat hoe moeilijk het zou zijn om het vertrouwen van restaurant en chefs te winnen. Logisch, want ze verbinden hun naam aan ons platform. Mijn tip voor jonge ondernemers zou zijn: just do it. Heb je een goed idee, begin dan gewoon. Geloof in je idee, doe het met passie. En stop er veel uren in, want uiteindelijk loont het.’’

Devon: ,,Met alleen maar dromen kom je er niet, maar ga gewoon aan het werk. Wat je nodig hebt? Head, heart and guts. Je hoofd, je hart en lef. En weet steeds wat de volgende stap is.’’

Devon, hoe zou je Thomas als co-founder willen omschrijven?

Devon: ,,Hij heeft geen culinaire achtergrond, maar ik ben onder de indruk hoe snel hij zich die wereld heeft eigen gemaakt. Hij is er volle bak ingedoken en snapt de markt. Thomas heeft de unieke skill om in hoog tempo van een strategie werkelijkheid te maken.’’

Thomas, waarom is het fijn werken met Devon?

Thomas: ,,Ik leer elke dag van hem, omdat hij de culinaire wereld heel goed kent. Ik wil altijd in de hoogste versnelling, maar dat is niet altijd handig. Devon houdt mij met beide benen op de grond en is van de structuur.’’

Stel, het culinaire avontuur mislukt. Is er een plan B?

Thomas: ,,Daar heb ik nog geen seconde over nagedacht. Geen tijd. We zijn te druk met plannen maken en uitvoeren zodat het wél lukt.’’

Wat zijn jullie ambities met SOUS?

Devon: ,,Met SOUS willen we een community van ‘fine food lovers’ bouwen. Het moet een platform worden waar mensen die van lekker eten en drinken houden automatisch naar toe gaan. En natuurlijk willen we zo snel mogelijk de grens over.’’

Thomas: ,,Het lijkt mij geweldig om een merk op te bouwen dat in het hele land bekend is. SOUS moet mensen een lach op het gezicht toveren. Ik denk dat we het perfecte product hebben voor momenten die mensen belangrijk vinden: samenzijn met vrienden, een spannende eerste date of een kerstdiner met je familie.’’