Van 'klantendief' tot grootste werkgever: Rob Meurs (Der Brabander) heeft Winterberg op de kaart gezet

Ondanks dat er op het moment nauwelijks sneeuw ligt in Winterberg zijn het drukke tijden voor Rob Meurs, uitbater van hotel Der Brabander in de Duitse toeristenplaats Winterberg. Het beursseizoen staat voor de deur. Januari is de maand dat veel consumenten hun vakantieplannen maken. De Vakantiebeurs in de Jaarbeurs in Utrecht, liet hij links liggen. ,,Ik ben er jaren geweest, samen met de mensen van de VVV in Winterberg. Maar het brengt niets op. Je geeft er allemaal folders weg, maar er komen nauwelijks boekingen voor terug.”

Daarom heeft hij het geweer van schouder veranderd. ,,Vanaf de 17e staan we op de Seniorenexpo in Veldhoven, de week erna op een beurs in Antwerpen. Dan heb ik direct contact met de doelgroep. Dat werkt veel beter.”

Grondlegger van de Jumbo-supermarkten

Meurs weet inmiddels wat hij doet. In de jaren '80 trok hij als groentje in de hotelbranche naar de Duitse plaats Winterberg. Hij zag er de enorme potentie van het stadje: skiën op drie uur van Brabant, op hellingen die voor iedereen wat te bieden hebben, en zomers lekker wandelen in de prachtige natuur van het Sauerland. Bovendien: hij had niets om handen.

,,Mijn oudste broer heeft de eerste vestigingen van de Jumbo-supermarkten opgericht. Dat was in 1979, aan het Lourdesplein in Tilburg. Ik zat ook in de zaak. Op een zeker moment hadden we drie vestigingen, toen we de helft van de aandelen aan Karel van Eerd, die net is overleden, verkochten. Later hebben we ook de andere helft van de hand gedaan.”

Wijze lessen uit het boek van Albert Heijn

Jongste broer Eric heeft inmiddels in 1986 een hotelletje opgezet in Winterberg. Samen met zijn vrouw Marja brengt Rob er een pinksterweekend door, dat alles zou veranderen. Toevallig staat het pand naast het hotel van Eric te koop. Rob en Marja hakken de knoop door: ze worden hotelier. ,,Zijn dingen voorbestemd? Ja, ik denk van wel. Ik was 24 en zat bij mijn oudste broer in het bedrijf. Maar op die leeftijd is alles nog mogelijk. Geen kinderen, geen verplichtingen. We hebben ons huis verkocht, een verhuiswagen gehuurd en we zijn in Winterberg aan de slag gegaan.”

Gebrek aan ervaring geen bezwaar. ,,Ik was supermarktmanager. In die tijd was Albert Heijn het grote voorbeeld. Later kwam Karel van Eerd daar natuurlijk bij. Heijn schrijft in zijn boek dat een goede supermarktondernemer ook horeca kan doen. Het gaat niet om 'ons', het gaat om de klant. Die gaat voor alles. Doen wat de gast wil, zo simpel is het. En dat geldt volgens mij voor iedere ondernemer.” Op 1 augustus 1986 gaat het hotel open, twee dagen na de verhuizing. Als de allereerste gasten zich melden voor de incheck, staat Rob de kinderbedjes nog in elkaar te schroeven.

Al snel neemt Rob het hotel van zijn broer over. Meer overnames volgen. ,,Het heeft niks te maken met 'meer-meer'; het kwam op mijn pad. Mijn vader zei: je kunt maar een keer in je leven de buurman kopen. Dat hebben we inmiddels elf keer gedaan.”

De uitbater van Der Brabander is een echte ondernemer: waar hij kansen ziet, stapt hij snel in. Al in 1987 rijden er eigen busreizen vanuit Nederland naar zijn hotel. Om de potentie van het skigebied in Winterberg te ontwikkelen wordt flink geinvesteerd in snellere liften en sneeuwkannonen die het skiseizoen flink rekken. Zelfs in de zeer zachte winter van nu zijn nog vijf pistes open.

'Wij verhuren geen kamers, we verkopen een vakantiegevoel'

In de 36 jaar dat Meurs nu in Winterberg zit heeft hij zijn bedrijf uitgebouwd van de acht kamers van toen naar de 85 hotelkamers en 28 appartementen die Der Brabander nu kent. Daarnaast heeft Meurs geinvesteerd in een apres-ski hut, heeft Der Brabander een eigen skischool, is er een pannenkoekenrestaurant en sinds kort is er een waterski-accommodatie aan toegevoegd, waar de familie Meurs de exclusieve rechten op de horeca-exploitatie heeft verworven. In zijn bedrijf werken nu bijna 150 mensen; daarmee is hij inmiddels de grootste werkgever van Winterberg.

Meurs' filosofie werkt. ,,De klant staat voorop. Wij verhuren geen kamers, we verkopen een vakantiegevoel. Het eerste wat aan een van onze vijf incheckbalies wordt gevraagd is hoe de reis is geweest. Belangstelling voor de gast. En Brabantse gezelligheid. We zijn een echt familiehotel. Niet alleen omdat we een familiaire sfeer neerzetten, ook omdat we het samen als familie doen. Mijn kinderen en kleinkinderen zijn betrokken bij het bedrijf. We zijn niet de goedkoopste, maar mensen komen niet terug omdat het de goedkoopste optie is. Ze komen terug omdat ze het naar hun zin hebben gehad.”

Energie en personeel zijn ook in Winterberg problemen

Ook hier in het hartje van het Sauerland heeft de corona-pandemie zijn sporen achtergelaten. Eindelijk kan Meurs weer zonder restricties ondernemen. ,,Wie had voorzien dat die periode zo zou lopen? We dachten hier een week of twee dicht te moeten, maar dat werden uiteindelijk zes maanden. Ik heb al mijn personeel in dienst gehouden, ik kreeg een beetje steun van de overheid hier, maar het is maar goed dat we niet wisten hoe lang het zou duren. Anders had ik misschien personeel moeten laten gaan.” Daar plukt Meurs nu de vruchten van. Ook in Duitsland is het gebrek aan goede mensen groot. ,,Maar we zorgen goed voor onze mensen. Ze mogen gratis skiën, krijgen gratis materiaal, goed onderdak. Dat zorgt ervoor dat ik geen tekort aan mensen heb.”

Wel hangt een nieuw energiecontract als een zwaard van Damocles boven het hoofd. ,,Mijn contract loopt nu nog even door, maar ik heb al berekend dat een volgend contract bijna acht ton meer gaat kosten. Dat is zo'n 12 euro per overnachting extra aan kosten.”

Toeristenbestemming als Winterberg kun je niet in je eentje ontwikkelen

Als ondernemer doet Meurs graag veel zelf. ,,We doen niets met andere reisorganisaties, organiseren zelf onze busreizen. Hotels van onze grootte doen minstens de helft via Booking, wij nog geen 10 procent. Alleen als we merken dat we zelf niet vol komen, zetten we Booking open.”

Maar sommige dingen kun je niet alleen doen. ,,Een toeristenbestemming als Winterberg kun je niet alleen ontwikkelen, dat moet je echt samen doen. Gelukkig heb ik goed contact met de VVV en de plaatselijke politiek. Vier jaar heb ik intensief samengewerkt met de marketingman van Winterberg en die is nu gekozen tot burgemeester. Dat helpt enorm.”

In de 36 jaar dat Meurs nu in Winterberg onderneemt, is zijn plek in de gemeenschap wel veranderd. Hij is niet meer de kunden-klauende Holländer van toen. Winterberg krijgt er ook wat voor terug, zegt Meurs. ,,Straks op de Seniorenexpo sta ik er niet alleen voor mezelf, maar ook voor Winterberg en de andere hotels. Want mijn hotelgasten zijn pas tevreden als zij in een goede toeristenbestemming vakantie kunnen vieren.”