Lingeriemerk Sapph in zwaar weer na faillissement moederbedrijf: ‘Met ruzie uit elkaar’

Halfnaakte modellen die met de slogan dress less to impress in lingeriesetjes op enorme billboards langs de snelweg staan. Vliegtuigmaatschappij KLM die een advertentie van Sapph met een uitdagende foto van zwemkoningin Inge de Bruijn weigert omdat het niet wil dat ‘passagiers er aanstoot aan kunnen nemen’. En voor de rechter gesleept worden door de bekende lingerieontwerper Marlies Dekkers vanwege een geschil over bh-bandjes boven de cups. Vanaf de oprichting in 2005 slaagt het brutale merk Sapph er geregeld in om voor opschudding te zorgen.

Hoe anders is de situatie nu. Het merk raakt in de loop der jaren in de vergetelheid en na de coronapandemie zijn er nog maar 5 van de ooit 130 Sapph-winkels open.

Daarnaast regent het sinds vorig jaar klachten over het lingeriemerk. Op recensiewebsite Trustpilot heeft het merk 1,6 van de 5 sterren op basis van 2587 reviews. De voornaamste klacht komt van consumenten die wel een bestelling plaatsten en betaalden, maar vervolgens niets kregen. En dan is er ook nog een deze week uitgesproken faillissement over een aan het merk Sapph gelieerd bedrijf, wat bij gedupeerden voor nóg meer onrust zorgt. Wat is hier aan de hand?

Lees ook: Van avocadokoningin naar investeerder: dit is Shawn Harris

‘Investeerder Shawn Harris vroeg faillissement aan’

Voor één van de overgebleven vijf winkels, de ‘brandstore’ in hartje Maassluis, ligt deze dag de rode loper uit voor klanten. Aanwezig in de zaak: Olaf Wagenaar, die samen met zijn partner Annique van der Zande in 2019 de licentie van het merk kocht. Ze staan eveneens aan het hoofd van het dinsdag door de rechtbank in Rotterdam failliet verklaarde Ultraviolet BV, waar Sapph weer aan gelieerd is.

Betekent die uitspraak het einde van Sapph? Als het aan Wagenaar en zijn partner ligt, zéker niet. Hij haalt aan dat de toekomst van Sapph na de coronajaren aan een zijden draadje hing. ,,Toen daar ook nog eens de inflatie bij kwam, hebben we echt gedacht dat we moesten stoppen”, verzucht Wagenaar in het AD. ,,Onze omzet was van 4 miljoen euro naar slecht 1,5 miljoen gezakt.”

Maar zijn partner Van der Zande weet niet van opgeven en schrijft ‘avocadokoningin’ Shawn Harris in 2022 een e-mail waarin ze de potentie van het bedrijf waar ze zo in gelooft, pitcht. Harris is bekend als oprichter van het succesvolle avocado- en mangobedrijf Nature’s Pride en investeert tegenwoordig via Orange Wings Investments in ondernemingen.

En in 2023 ook in Ultraviolet BV, het bedrijf van Van der Zande en Wagenaar waar Sapph weer aan gelieerd is. Harris steekt 1,6 miljoen euro in hun toekomstplannen. Maar waar de investering van Harris het merk leek te redden, vroeg zíj volgens het ondernemerspaar vorige week het faillissement aan bij de rechtbank.

Ondernemers achter Sapph zaten ‘gillend achter de laptop’

,,Ik hoorde Annique uit het niets vanachter haar laptop gillen. We konden niet geloven dat ons bedrijf failliet was verklaard”, vertelt Wagenaar. De twee zeggen sinds eind 2023 geen contact meer met de investeerder te hebben. Wagenaar: ,,Het is toen behoorlijk geëscaleerd en we zijn met ruzie uit elkaar gegaan. Zij heeft destijds haar aandelen weer aan ons verkocht. Maar een lening van 500.000 euro is open blijven staan.”

De ondernemers uit Maassluis zeggen niet te weten waarom de openstaande schuld nu teruggevorderd wordt. Wagenaar: ,,Als wij gewoon in de rechtbank verschenen waren, was het faillissement waarschijnlijk nooit uitgesproken. Maar we wisten van niks.” Hij kondigt aan in verzet te gaan tegen dit faillissement, in de hoop dat het wordt vernietigd.

Hij benadrukt in de winkel in Maassluis dat het merk Sapph formeel niet failliet is. ,,We hebben verschillende dochterondernemingen waarin we onze activiteiten hebben gesplitst. De één voor design, de ander voor de website. Ultra Cool BV is voor alle bestellingen en retouren van Sapph”, aldus Wagenaar. Het klopt dat die BV niet failliet is, zo bevestigt curator Jelle Smael.

Shawn Harris, mede-eigenaresse van het investeringsbedrijf Orange Wings, reageert via haar advocaat Daan van Poorten. Hij vertelt dat het merkrecht van Sapph bij Orange Wings ligt en dat een van de dochterondernemingen van Wagenaar en Van der Zande dat in licentie had en exploiteerde. Maar de advocaat stelt dat deze BV’s, UltraStar en UltraViolet Group, niet aan hun betalingsverplichtingen voldeden. ,,Bovendien vindt Orange Wings dat er slecht met het merk wordt omgegaan en mede vanwege de vele klachten is besloten om het faillissement aan te vragen.” De advocaat meldt bovendien dat Harris overweegt om het merk onder ander leiderschap op een goede manier door te zetten.

Lees ook: Van Pieter Pot tot Intertoys: het geheim van een succesvolle doorstart uit faillissement

Klachtenregen over Sapph

Mocht het faillissement van Ultraviolet toch worden teruggedraaid, waar Wagenaar en Van der Zande dus op inzetten, dan zijn alle problemen voor het merk Sapph nog niet opgelost. Er wordt immers steen en been geklaagd over bestellingen die niet arriveren. Er is op Facebook zelfs een duizend leden tellende groep met de titel ‘Sapph slachtoffers’.

Van die Facebookgroep is Christel Mol (53) uit Almelo één van de beheerders. ,,Ik bestel eigenlijk al heel lang bij Sapph: bikini’s, ondergoed en beha’s. Dat ging altijd goed, tot afgelopen december. Een bestelling van 63 euro kwam maar niet. Ik heb mijn geld nu terug, maar zeker 75 procent van de leden heeft nog niets.”

Klanten krijgen ‘cadeaubon voor de pijn’

Wagenaar erkent dat er leveringsproblemen zijn en wijt dat aan het eigen systeem van zogeheten pre-orders. Daarbij wordt lingerie pas geproduceerd nadat er een ronde aan bestellingen binnen is. ,,Door pre-orders te gebruiken, wilden we zorgen dat iedereen een bh in kon kopen en wij niet te veel dure bh's zouden inkopen. Het was lange tijd echter niet duidelijk voor de klant, dat het om pre-orders ging.”

Wagenaar: ,,We hadden moeten melden dat het langer kon duren voor zij hun aankoop zouden ontvangen. Maar ik beloof bij deze dat iedereen binnen een maand zijn gekochte spullen krijgt. En wie daar niet op kan wachten, krijgt het geld terug. Voor de pijn doen we er nog een cadeaubon bij, ter compensatie.”

Beheerder van de Facebook-groep Mol hoopt dat het allemaal goedkomt, maar heeft geen vertrouwen in een goede afloop. ,,Ik ben bang dat het einde verhaal is en dat proef ik in de hele Facebookgroep.” Mol zou het betreuren: ,,Het zou doodzonde zijn want het is een goed merk. Ik heb Marlies Dekkers wel geprobeerd, maar dat was toch anders en stugger.”