Eigenzinnige Rob Schalker: ‘Het leven is te kort om saai te zijn’

Een vrolijke anekdote, om te beginnen. Een tijdje geleden kreeg Schalker een mailtje van een klant die via de webshop een mooi overhemd met opvallende print had besteld. Omdat de klant op het moment van leveren niet thuis was, nam de buurman het pakketje aan van de bezorger. ‘Fresh Fish Inside’, stond op het pakketje. De buurman, niet bekend met het kledingmerk, stopte het pakketje vervolgens in de diepvries…

En zo kreeg de klant eenmaal thuis een bevroren overhemd uit de diepvries van zijn buurman. Schalker deelde de anekdote op LinkedIn, die vervolgens door 130.000 mensen werd gelezen. ,,Het grapje dat wij op onze verpakking maken, ging zo een eigen leven leiden. Ik lééf voor dit soort verhalen, hier doen we het voor.’’

Leidschendam, Sofia en Oslo

Tegen de stroom in opende Schalker tijdens de pandemie een flagship store in Leidschendam. Eind deze maand wordt een tweede brandstore in de Bulgaarse hoofdstad Sofia geopend. Haarlem krijgt in mei een tweede winkel – een partnerstore - waar de overhemden, blazers, gilets, T-shirt, broeken, zwemkleding, jassen, schoenen en accessoires van A Fish Named Fred worden verkocht.

Kort geleden bracht een Noorse ondernemer met wilde plannen een bezoek aan het hoofdkantoor van A Fish Named Fred in Lijnden. De Noor – hij heeft een agentschap in schoenen – had tijdens zijn vakantie in Spanje een paar overhemden van A Fish Named Fred gekocht. De ondernemer uit Scandinavië voelt zich er zo lekker in dat hij het nu als een missie ziet om alle Noorse mannen kleurrijk en vrolijk te kleden met het Nederlandse merk. Daarom opent hij binnenkort een partnerstore in Kristiansand. Het plan om binnen een jaar ook tien winkels in de rest van Noorwegen te openen ligt al klaar.

Australië: verdubbeling omzet

Het merk is intussen op meer dan 1500 verkooppunten in ruim dertig landen verkrijgbaar. A Fish Named Fred beschikt bovendien over 27 showrooms: van Sydney, Kaapstad en Toronto tot Praag en Helsinki. In deze showrooms doen winkels hun inkopen. Business to business dus.

Schalker: ,,Wereldwijd zien we dat de vraag naar A Fish Named Fred blijft stijgen. Neem Australië, een land waar tijdens de pandemie echt een vette lockdown was. Wat denk je? Onze omzet verdubbelde er in die periode. Ik kan er maar één verklaring voor geven: ons onderscheidend vermogen. Je merkt de toenemende populariteit van ons merk aan alles. Het is gewoon een feit dat steeds meer multibrand retailers, dus winkeliers die naast ons merk ook andere merken verkopen, de nieuwste collectie van A Fish Named Fred als eyecatcher voorin de winkel leggen. Klanten vragen telkens om meer verse vis.’’

Een marketingbudget? Hebben we niet. We doen wat we leuk vinden. Als daar geld voor nodig is, maken we dat vrij

Zwemmen tegen de stroom in

Schalker wil vooral groeien door nog meer partnerships aan te gaan. Hij zet in op partnerstores: ondernemers die het kledingmerk onder interessante condities gaan verkopen. Schalker: ,,Ze gebruiken onder meer onze marketing, onze meubels, in ruil voor een aangepaste marge.’’

Zoals gezegd zwemt Schalker – in 2021 door De Ondernemer genomineerd voor Meest Inspirerende Ondernemer van het Jaar - met zijn vis graag tegen de stroom in. ,,Ik word wel eens uitgenodigd voor trendwatch presentaties, waarin wordt verteld welke kant de mode en markt op gaat. Nou, wij gaan precies de andere kant op. Je kunt ons dus met recht eigenwijs in alle opzichten noemen. Een marketingbudget? Hebben we niet. We doen wat we leuk vinden. Als daar geld voor nodig is, maken we dat vrij.

Wij zijn het enige merk dat eigen muziek componeert dat we vervolgens door verschillende bandjes laten uitvoeren. Fred can be any Fish: van ambient, latin en jazz tot rock en progressive house. We zijn nu bezig met Tarzan & The Beachwaiters, een grunge band uit Zeeland dat voor ons een paar tracks gaat maken. Wij gaan die jongens kleden, er wordt een clip gemaakt die wij vervolgens weer delen via alle social media kanalen. Het is onze manier om het merk onder de aandacht te brengen.’’

KPN: betrouwbaar in alle opzichten

Schalker maakt al jaren gebruik van zakelijk internet en telefonie van KPN, zowel voor het hoofdkantoor als de winkels. ,,Ik heb er niet eens over nagedacht om voor een andere partij te kiezen. Zonder internet kan geen kassa draaien. In de winkel in Leidschendam hebben we een enorme LED-wall die via het netwerk wordt bediend met een app. We zijn een jaar open en hebben nog geen enkele storing gehad. KPN is betrouwbaar in alle opzichten.’’

Als ik door de stad loop en iemand in kleding van A Fish Named Fred zie lopen, wil ik nog altijd met diegene in gesprek

‘Mijn vrouw moet me regelmatig tegenhouden’

De kleurrijke ondernemer blijft voorlopig op volle snelheid ondernemen. Hij experimenteert momenteel met NFT’s en NFC’s. NFT staat voor non-fungible token, een digitaal verzamelobject waarmee je marketing-wise hele gave dingen kan doen. ,,We zijn nu in gesprek met kunstenaar Lino Visionair Art, om een mooie samenwerking met NFT’s op te zetten.’’

NFC staat voor near-field communication. Samen met NFC-specialist Tappr wordt een aantal LimiFred Edition items met chip gemaakt die in de kleding worden verwerkt. Die chip kun je vervolgens scannen met een smartphone. Daarmee kom je op een web app terecht waar het verhaal achter het kledingstuk wordt beschreven. Schalker: ,,In feite koppelen we zo de consument en het merk aan elkaar, zodat ze met elkaar in gesprek raken.’’

Want achter elk printje dat gemaakt wordt, zit een verhaal. Schalker: ,,Als ik door de stad loop en iemand in kleding van A Fish Named Fred zie lopen, wil ik nog altijd met diegene in gesprek. Vragen waar hij de kleding gekocht heeft en vertellen wat het verhaal achter een specifiek printje is. Mijn vrouw moet me regelmatig tegenhouden.’’