Het speelgoed was ‘gammel’ en leverde een ‘shitshow’ op, nu halen Joep (29) en Jimmy (28) 2 miljoen euro groeigeld op

Zelf een xylofoon, kaleidoscoop of een elastiekschieter bouwen. Welk kind wil dat nou niet? „Ze willen het wel, maar ze weten dat niet, omdat hun ouders hun alleen kleurpotloden, Lego of een speelgoedauto voorschotelen”, zegt Joep Zoontjes, medeoprichter van speelgoedmaakbox Zappie. Joep vroeg als kind voor Sinterklaas steevast plakband, een schaar en papier. „Daarmee bouwde ik van alles na: een voetbalstadion met voetbalveld of een circus.” Zo’n twintig jaar later vormde Joeps passie voor technische creaties de basis voor de Zappiebox: een maandelijkse doos vol materialen waarmee kinderen zelf speelgoed kunnen bouwen.

Te weinig knappe koppen

Jimmy Versteegh is Joeps compagnon. „Hij plakte en knipte niet, maar sleutelde vroeger aan brommers, ook een soort knutselen. We startten tegelijkertijd een technische masterstudie in Delft”, vertelt Joep. „Daarin vormden we een uitzondering. Mensen om ons heen kozen met name voor studies als rechten of economie. Terwijl er een schreeuwend tekort is aan techneuten. Knappe koppen bij ASML, maar ook mensen die huizen bouwen.” Het tweetal brainstormde over de vraag hoe je mensen de technische kant op krijgt en concludeerde dat je daarvoor bij de allereerste interesse moet beginnen. „Bij kinderen dus.”

Er ontstond een idee voor modulair speelgoed dat kinderen zelf in elkaar moeten zetten. „Pielen, proberen, opnieuw proberen en creatieve oplossingen bedenken. Zoals wij dat vroeger ook deden. Zelf iets creëren vergroot je zelfvertrouwen en stimuleert je technische ontwikkeling”, aldus Joep. In de zomer van 2023 bouwden ze prototype na prototype. Toen Joeps moeder, een basisschoollerares, de prototypen uitdeelde op haar school, waren de reacties van leraren, ouders en kinderen unaniem enthousiast. Bevestigd in hun bedrijfsidee stopten de jongens met hun studie om zich voor 100 procent op Zappie te focussen.

Vliegtuigschieter en zenuwspiraal

Jimmy boog zich over het gedetailleerde 3D-ontwerp van de bouwuitdagingen en Joep maakte de instructieboekjes. Dunne houten plaatjes, geproduceerd met een lasersnijder, vormen de basis van alle bouwsels. Moertjes, elastiekjes, draadjes en soms een batterij doen de rest. Joeps favoriet is de vliegtuigschieter. „Dat was een van de eerste bouwpakketten, die heb ik eindeloos vaak in elkaar gezet. De zenuwspiraal is ook heel tof. Zo’n ijzeren draadje dat je niet met de lus mag raken. Dat heeft iets nostalgisch.”

Alles is getest door kinderen tussen de vijf en de negen jaar. „Ze moeten het echt helemaal zelf in elkaar kunnen zetten, zonder hulp van een ouder of leraar. Die uitdrukking op een kindergezichtje ‘yes, het is me gelukt, ik heb dit gemaakt!’ is het allermooist. Dat is waar we het voor doen.”

Groeipijn

De maandprijs varieert van 21,95 euro tot 29,95 euro. Met een abonnementsvorm hebben de ondernemers zichzelf een extra drempel opgelegd. „Maar we geloven in de kracht van herhaling, alleen met doorgaande stimulering ontwikkelt een kind technisch talent.” Toch hadden ze, toen het eerste jaarabonnement werd verkocht, nog maar één maakuitdaging klaarliggen. „Dat was even slikken! En in het 4de kwartaal van het eerste jaar hadden we een gat: de nieuwe lading boxen zou in januari aankomen, maar begin november waren we door de voorraad heen. Als noodoplossing hebben we toen een box gemaakt van een bestaand product, met een Zappie instructieboekje erbij. We kregen terug dat de maakuitdaging ‘gammel’ en ‘te moeilijk’ was. Dat was een redelijke shitshow.”

Des te meer omdat Zappie op feedback draait. ,,Om het afhaakpercentage laag te houden. De noodboxen hebben we heel snel uit de running gehaald.”

Twee miljoen euro om Duitsland te veroveren

Drie jaar sinds het eerste prototype zijn Joep en Jimmy 25 maakuitdagingen verder en heeft het abonnementsmodel zich bewezen: er zijn 4000 Zappie-abonnees in België, Nederland en Duitsland, het afhaakpercentage is zo’n 8 procent per maand en de jaarlijks terugkerende omzet bedraagt 1 miljoen euro. „We zijn vrij snel in Duitsland gaan verkopen, ook als een showcase om te laten zien dat ons product schaalbaar is.” Het werd onderdeel van een pitch bij de ondernemers van Dutch Dragons. Met succesvolle afloop: de startup haalt deze maand via het ondernemersnetwerk 2 miljoen euro op, waarvan momenteel nog zo’n 700.000 euro openstaat, om verdere internationale uitbreiding te realiseren.

De box is niet alleen vernieuwend in vorm. „De speelgoedmarkt is heel traditioneel, je staat op beurzen en verkoopt via retailers. Ook dat willen wij anders aanpakken. We werken zonder tussenpersonen”, zegt Joep. Ze verkopen rechtstreeks aan de abonnees, hebben geen distributeur en schakelen zelf met de fabriek. „Ons grootste geluk is dat we Jason zijn tegengekomen, de Chinese fabriekseigenaar die inmiddels al onze boxen produceert”, zegt Joep.

Producent van Ravensburger

„„Jason werkte jarenlang in de Duitse speelgoedwereld en produceert ook speelgoed en spellen voor Ravensburger. „Hij heeft een Europese mindset en begrijpt heel goed dat kwaliteit op één staat. Het was puur toeval dat hij in Nederland was en dat hij op de een of andere manier iets zag in ons en onze ambitie om het anders te doen. We mochten letterlijk alles maken wat we wilden; hij eiste niet eens een minimumafname.” Ze bezochten de fabriek al drie keer en noemen hem intussen een goede vriend. „We kunnen met hem lezen en schrijven”, aldus Joep.

Naast hun consumentenverkooproute, hebben ze bovendien een B2B-verkoopplan in de maak. Joep: „Eigenlijk B2S, we willen aan scholen en BSO’s gaan verkopen. We hebben al 363 scholen gebeld. Door personeelstekorten doen ze vaak véél te weinig aan techniek. Daar kunnen wij handig op inspringen: met Zappie kunnen kinderen zelfstandig aan de slag, niemand hoeft ervoor te worden opgeleid.”

Maar dat is toekomstmuziek. Komend jaar staat vooral in het teken van opschalen in Duitsland. „Daarnaast willen we ons acquisitiemodel diversifiëren. Bijvoorbeeld door boxen in boetiek speelgoedwinkels en museumwinkels te verkopen, waar de kassamedewerker ons verhaal goed kan toelichten, waar dan weer abonnementen uit voortvloeien”, sluit Joep af.