Hoe Mark Tuitert van FIRST Energy Gum, ondanks de uitdagingen, een succes maakte

Of Mark Tuitert valkuilen is tegengekomen bij het opzetten van zijn merk FIRST Energy Gum? Ha, hij moet er spontaan van lachen. ,,Het is een weg met alléén maar valkuilen,” vertelt hij opgewekt. ,,Dat gaat van de logistiek van de verpakkingen organiseren, tot het ontwikkelen van de kauwgum zelf. Dat heeft jaren gekost.”

Nooit was het zo erg dat hij overwoog te stoppen. Maar anderhalf jaar geleden was er wel een moment waarop zelfs hij even niet wist hoe het verder moest. ,,Dat was toen we door Covid-19 maar liefst twee keer compleet stil hebben gelegen met de productie. De ene keer konden grondstoffen niet geleverd worden, de andere keer was er een probleem met de verpakkingen. Dat is frustrerend, maar uiteindelijk ook leerzaam om te constateren: we vallen niet om na zo’n gebeurtenis. Het heeft veel tijd, energie en moeite gekost, maar ik durf nu te zeggen dat we - even afkloppen - alles weer redelijk op orde hebben.”

Twee espresso’s achterover slaan

Mark Tuitert, de olympisch kampioen op de 1500 meter langebaanschaatsen in 2010, sloeg voor een belangrijke schaatswedstrijd altijd twee espresso’s achterover. Voor energie en focus, zo was het idee. Het was in diezelfde periode dat hij in één van zijn ideeënboekjes noteerde: een kauwgom met cafeïne erin, zou dat niet kunnen? ,,Die espresso’s hadden namelijk als nadeel dat je niet precies wist wanneer je lijf het had opgenomen. Je kent het wel: je drinkt een paar koppen koffie en twee uur later sta je opeens te stuiteren. Met een gum kun je dat veel beter reguleren, omdat het door het kauwen direct via je wangslijmvliezen wordt opgenomen.”

Kwam allemaal perfect bij elkaar

Alsof het zo heeft moeten zijn, liep hij vier jaar geleden zijn huidige twee compagnons tegen het lijf. Zij bleken op dat moment samen met een derde Amerikaanse compagnon, Liquid Core Gum Company, al jaren bezig te zijn met de ontwikkeling van een cafeïne kauwgom.

,,Het kwam allemaal perfect bij elkaar. Ik wilde graag ondernemen, maar niet in mijn eentje. Uiteindelijk hebben we samen in 2017 ons product op de markt gebracht.” In dit Youtube-filmpje vertelt Tuitert zelf over de oprichting van het bedrijf.

Het ultieme bewijs

Het product vond snel zijn weg binnen het topsporterswereldje. Judoka Henk Grol was er vanaf het begin bij, net als schaatster Jutta Leerdam en shorttracker Suzanne Schulting. En tijdens het EK voetbal afgelopen zomer zag Tuitert op tv opeens een pakje Energy Gum liggen op de kleedkamerstoel van Denzel Dumfries, die net was uitgeroepen tot Man of the Match. ,,Dat is toch wel het ultieme bewijs dat het werkt. Dat soort beelden sterken ons in onze missie.”

Social media misvatting

Het was een uitdaging om het product ook bij een bredere doelgroep bekend te maken. Want ja, hoe bereik je mensen die misschien nog niet eens weten wat een energy gum ís? Tuitert: ,,Het is een misvatting dat je er een paar social media-postjes tegenaan gooit en het dan vanzelf begint te lopen. Dan kun je een leuk product hebben en Mark Tuitert heten; maar alleen daarmee red je het niet.”

Drie jaar sudderen

Het bedrijf koos voor een online only-strategie, met een missie die ze zelf ‘sudderen’ noemen: met lage kosten zo lang mogelijk volhouden. Tuitert: ,,Na drie jaar sudderen bleek het te werken: we gingen als een raket. Nu hebben we de sprong gewaagd naar een offline sales-kanaal. Van een eerste test in dertig BP tankstations, zijn we inmiddels het derde best verkopende kauwgom-product van het schap.”

Als de koffie niet te zuipen is

FIRST Energy Gum richt zich op iedereen die wel wat extra energie kan gebruiken. Van een chirurg die scherp wil zijn voor een operatie, tot een brandweerman voor een nachtdienst of kantoortijger die een moeilijk dossier moet doorspitten. Of, zo zegt Tuitert droog: ,,Als de koffie op je kantoor gewoon niet te zuipen is. Dat hoor je toch ook vrij vaak.”

Een blokje pure energie

Zelf gebruikt hij FIRST Energy Gum voor lange autoritten of na een middagdip. ,,Het is een extraatje als je focus en energie nodig hebt. De cafeïne wordt direct opgenomen in je lichaam en door het kauwen blijven je hersenen actief – dat heb ik van Erik Scherder geleerd.” De kauwgom is een blokje pure energie zonder de nadelen van bijvoorbeeld een energy drink, zegt Tuitert. Hoewel hij het woord kauwgom liever niet gebruikt. ,,Het is ook echt wat anders: onze energy gum is een functioneel product, niet zomaar ‘een kauwgompje’.”

Bezig met uitbreiding producten

Mark Tuitert is druk met toekomstplannen: een tweede product dat medio 2022 op de markt zal verschijnen. Hij wil er – uiteraard – nog weinig over kwijt, maar dat het een kauwgomvariant wordt, is zeker. ,,Verder zijn we hard bezig onze offline zichtbaarheid te vergroten. Zoals ik zei, liggen we al bij geselecteerde verkooppunten van BP, maar ondertussen ook bij Total, Spar (Esso en Texaco) en AH to go. Halverwege 2022 willen we uitbreiden naar geselecteerde supermarkten.”

De wereld veroveren

Zoals we van Tuitert gewend zijn, reiken zijn ambities tot het einde van de hemel. Maar hij weet ondertussen ook dat het stapje voor stapje gaat. ,,In het begin wilden we hup, meteen naar Duitsland en België. Maar op een gegeven moment wil je zóveel dingen - dat is ook weer een les - dat je beter eerst een stapje terug kunt doen. Daarom willen we ons merk eerst stevig neerzetten in Nederland. Vanaf hier kunnen we vervolgens de wereld veroveren.”

FIRST Energy gum is verkrijgbaar bij BP, Total, Spar (Esso en Texaco), AH To Go en via Firstenergygum.nl