Het brein achter de pontons van de Red Bull Air Race: vijf ondernemerslessen van Marko van Es

Ondernemersles 1: pioniers zijn ook zomaar de pineut

Gevraagd naar die cd-handel op zijn zestiende legt van Es uit: ,,Ik besloot cd’s te gaan verkopen, en vroeg een paar gulden minder dan de Free Record Shop. Ik zou de cd’s op de fiets rondbrengen, dus plaatste een advertentie in de krant en zette mijn telefoonnummer erbij. Op dat nummer werd ik toen gebeld door de baas van de Free Record Shop, die niet blij was met wat ik deed.”

Met de verkoop van kites had hij al meer succes. ,,Ik ontmoette in Oregon een jongen die werkte voor Boeing. Hij had een vlieger uitgevonden om achter te waterskiën. Dat deed ik graag, en ik vond het cool. Ik leende geld van mijn vader, startte mijn bedrijf en werd door De Telegraaf gevraagd om mee te werken aan een artikel over kiteskiën, zoals het toen nog heette. Mijn telefoonnummer werd erbij gezet, en ik werd die dag 1.300x gebeld door klanten!”

Onze grootste uitdaging was Red Bull, dat z’n iconische Air Race naar Rotterdam bracht

Ondernemersles 2: word de beste probleemoplosser voor klanten

Met Aqua Events heeft van Es veel succes. Gevraagd naar de oprichting vertelt hij: ,,Ik werkte op kantoor bij mijn vaders bedrijf, een scheepvaartbedrijf in Rotterdam. We zaten in de pontons, offshore, bruggen bouwen, sleepboten.” Een aanvraag door de Wereld Havendagen voor sleepboten en een ponton voor een demonstratie van de brandweer was de eerste opdracht. Het balletje begon te rollen, en opdrachten werden groter. Een mijlpaal was de Dance Parade, die vroeg om vier uur lang 80.000 mensen van de ene naar de andere kant te brengen.

Van Es bedacht oplossingen voor de sluitingsceremonie van het EK2000, een groot concert op de Maas in Rotterdam en ontwikkelde de snelste RIB’s (Rigid Inflatable Boats). ,,Onze grootste uitdaging was Red Bull, dat z’n iconische Air Race naar Rotterdam bracht. Eerder in Budapest op de Donau waren de pontons weggedreven, dus wij moesten het voor ze oplossen.” Dat lukte, en de naam van Aqua Events was definitief internationaal gevestigd.

Ondernemersles 3: houd vast aan plannen waar je echt in gelooft

Red Bull vroeg Aqua Events wereldwijd de pontons voor de Air Races te faciliteren. Van Es liet alle Nederlandse klanten schieten om het avontuur aan te gaan. ,,Op Sail en de Volvo Ocean Race na dan, maar meer konden we er niet bij hebben omdat ik 280 dagen per jaar van huis was.” Echt vasthouden aan waar hij in geloofde deed hij in Budapest, daar waar het met de concurrent eerder mis was gegaan.

,,De Donau mocht maximaal drie uur dicht, terwijl we een training, een kwalificatie én een race moesten faciliteren. De racebaan opbouwen zou bovendien tien dagen duren. Uiteindelijk kregen we 55 minuten de tijd voor de opbouw. Het leek absoluut onmogelijk. Toch hebben we doorgezet. We vroegen tweehonderd man van het Hongaarse leger en trainden dagenlang op een andere plek in de rivier. We kregen het voor elkaar om de benodigde pontons in precies 55 minuten vast te leggen. Dat was supertof.”

Of het nu een concept is voor een bedrijf, een bedrijfskritische applicatie of een nieuwe manier van aanpak, je bent nooit te klein om groot te denken

Ondernemersles 4: eerlijkheid duurt het langst

Inmiddels werkt Marko ruim 20 jaar voor Red Bull en wordt hij gevraagd voor de drijvende stad in Monaco tijdens de Formule 1-race. De sleutel daarvoor, zegt Marko, is eerlijkheid. ,,Niet alleen vanuit mij, ook zeker vanuit Red Bull. Ik durfde risico’s te nemen omdat zij altijd netjes hun rekeningen betalen. Ik ben heel open, iedereen kan zien wat ik vraag en wat ik daarvoor doe. Als ik zei dat iets echt niet kon, dan zei Red Bull: oké, wat heb je nodig zodat het wél kan? Dat is fantastisch, maar je verliest die positie als je er ook maar één keer misbruik van maakt. Dat heb ik vaak genoeg gezien.”

Ondernemersles 5: je bent nooit te klein om groots te denken

,,Of het nu een concept is voor een bedrijf, een bedrijfskritische applicatie of een nieuwe manier van aanpak, je bent nooit te klein om groot te denken,” vertelt Marko. Hij vervolgt: ,,Het idee is 1%, de uitvoer is de rest. Als ik ergens in geloof, dan ga ik dat helemaal uitwerken. Ik denk dat ik een beetje een afwijking heb”, lacht hij. ,,Ik kan er niks aan doen: zelfs als ik een probleem op tv zie, dan denk ik meteen na over hoe ik dat zou oplossen.”