Het verhaal van Ticketscript leest als een klassieker: Ruben Meiland en Frans Jonker, twee jeugdvrienden met destijds al de nodige ondernemerservaring, komen elkaar op een feestje tegen en besluiten een innovatieve ticketing-oplossing te ontwikkelen. In de community van Beatfreax, het dance-platform dat Van den Heuvel heeft opgezet, wordt namelijk steeds vaker geklaagd dat het kopen van event tickets omslachtig is. Zowel volgens bezoekers als organisatoren kon het beter.
E-ticketing
Dus schetsten de ondernemers in 2006 aan de keukentafel een eerste versie van hun oplossing. Gericht op het destijds nog onontgonnen terrein van e-ticketing, met kaartjes die bezoekers zelf konden uitprinten. En voor organisatoren de mogelijkheid om via verkoopdata inzicht te krijgen in hun doelgroep en succesfactoren. Met gemak en contact met bezoekers als belangrijke aandachtspunten. Waarbij handig gebruik werd gemaakt van de trend dat organisatoren voor ieder feest een specifieke site maakten, waarop de kaarten verkocht konden worden. “Doordat wij geen platform voor de consument hoefden te maken en onder aandacht te brengen, schoten we uit de startblokken”, aldus Jonker.
Lees ook: Successtory TicketSwap: CEO Hans Ober (29) over zijn razendsnelle groei
Even terug naar jullie besluit om Ticketscript te starten. Hoe verliepen de eerste jaren?
“We hebben een half jaar aan die keukentafel gewerkt. Waarna we een klein kantoor betrokken, een kamer die we onderhuurden van een ander bedrijf. Ook namen we onze eerste medewerker aan, die trouwens nog steeds bij ons werkt. In die periode kregen we steeds meer vertrouwen om te investeren. De markt was blij met onze oplossing. We bewezen onze meerwaarde snel. Als we voor een nieuwe klant als test vijfhonderd kaarten moesten verkopen, waren we daar veelal in een dag doorheen. Het ging allemaal veel sneller dan op de ouderwetse manier.”
Wanneer besloot je naar het buitenland te gaan?
“Daar zijn we na een jaar of twee serieus mee gestart. En besloten om in Düsseldorf te gaan zitten. Waar we er overigens al gauw achter kwamen dat Duitsland een lastige markt is, veel conservatiever dan Nederland. Zo kregen we daar meermaals te horen dat we ook hardcopy’s zouden moeten aanbieden. Of dat er een centraal marktkanaal nodig was. Die verleiding hebben we altijd weerstaan door het geloof in ons eigen product en visie. Waardoor we soms klanten niet hebben kunnen aansluiten. Maar we desondanks op eigen kracht zijn gegroeid met kantoren in onder andere België, de UK en Spanje.”
Fast forward naar vorig jaar. Waarom hebben jullie het bedrijf verkocht?
“Dat heeft meerdere redenen. Onder andere dat we altijd al een sterke pan-Europese speler wilden worden. Vanuit onze eigen visie. En die sluit eigenlijk naadloos aan op die van Eventbrite.”
Hoe kwam het contact tot stand?
“Je hebt altijd wel contact met andere bedrijven, dus kenden we Eventbrite al. Mede doordat zij aan de andere kant van de plas dus vanuit dezelfde filosofie en ideeën werken. Zelfs net als wij sinds 2006. Zij benaderden ons op een gegeven moment om eens te praten. Dan merk je al snel dat het om meer gaat dan een gewoon praatje. En hebben we het gehad over een concreter voorstel om samen te werken. Niet gelijk over overname overigens. Naarmate de gesprekken vorderden, werd dat een reële optie.”
Wat heb je toen gedaan?
“In overleg met Ruben heb ik de knoop doorgehakt, voordat we concreet gingen onderhandelen. Je bepaalt eerst of het überhaupt goed is om te doen. Daarna heb ik advies ingewonnen bij andere ondernemers die hier al ervaring mee hadden. Aangezien we ons hoofdkantoor in Engeland hadden, waar het gebruikelijk is om een non executive board te hebben, deed ik dat wel vaker, extern advies inwinnen.”
En toen het vliegtuig in naar Silicon Valley?
“Dat gaat over en weer. Soms hier overleggen, soms daar. Dan weer via conference calls. Om het in die fase op hoofdlijnen eens te worden. Denk bijvoorbeeld aan de prijs en wie er blijft. Dat formaliseer je.”
En toen kwamen de juristen?
“Klopt. De selectieprocedure daarvoor heb ik zelf aangestuurd. Want als je zelf je bedrijf hebt opgebouwd, wil je weten dat het goed zit. De proposities van verschillende spelers leken bijzonder veel op elkaar. Met PwC klikte het echter het meest. Die lieten zien onze business goed in te kunnen schatten. En PwC kon onze waardering het beste beargumenteren.”
Was het een lastig proces?
“Niet zozeer. Het is vooral een kwestie van vertrouwen. Na die eerste fase ben je minder in contact met de tegenpartij. Het gaat dan voor een groot deel over zaken waar je niet voor opgeleid bent. De welbekende kleine lettertjes. Vergeet ook niet dat je ondertussen je onderneming blijft runnen. Zo’n deal is pas op de laatste dag echt rond. Je kunt het niet een half jaar rustig aan doen.”
Jullie spreken niet over de bedragen die hiermee gemoeid zijn…
“Klopt, daar hebben Ruben en ik het over gehad, maar we zien het nut er niet van in om dat te delen. Dat heeft geen toegevoegde waarde. De toekomst van het bedrijf is belangrijker.”
Moeten jullie aanblijven?
“Er is geen lock up of earn out. Eventbrite vindt het belangrijk dat mensen intrinsiek gemotiveerd zijn. Daar ben ik het helemaal mee eens. Nu we een jaar verder zijn, is goed vast te stellen dat dit de enige juiste manier is om het te doen. Anders houd je het simpelweg niet vol.”
Je staat nu niet meer aan het roer, maar bent een onderdeel in het grotere geheel. Is dat lastig?
“Dat is inderdaad wel een verandering. Sommige zaken staan immers al vast. Plus dat ik nu verantwoordelijk ben voor een deel van business. Nog steeds met een bepaalde vrijheid van handelen en beslissen, maar uiteraard minder dan voorheen. Dat is na ruim tien jaar zelf aan het stuur zitten wel wennen.”
Je was nauw betrokken bij de integratie van de twee bedrijven. Hoe heb je dat ervaren?
“Voor onze mensen was de overname een verrassing, maar geen vervelende. Want we zijn er duidelijk over geweest dat we het bedrijf niet zo maar aan een willekeurige partij zouden verkopen. Omdat we ons goed kunnen vinden in waar Eventbrite heengaat. Dus was ik ervan overtuigd dat we er als organisatie beter van zouden worden.”
Wat is daarbij in praktische zin belangrijk geweest?
“Het is bijzonder belangrijk geweest dat we veel energie hebben gestoken in training. Je krijgt te maken met een nieuw platform, met nieuwe toepassingen. Dat moet je je allemaal eigen maken. Waarvoor er mensen invlogen uit de States. Daarbij hebben we in het eerste kwartaal niet heel veel veranderd. Om zowel intern als extern mensen te laten wennen. Pas in het derde kwartaal volgde daadwerkelijke integratie. Zo hebben we in Berlijn twee teams fysiek bij elkaar gebracht.”
En aan de klantkant?
“We zijn vanaf het begin open geweest tegen klanten en hebben we ze een lange periode gegeven om aan de overgang te wennen (sinds 1 december 2017 kunnen er geen nieuwe evenementen meer aangemaakt worden op Ticketscripts platform, red.) We hebben ze op het nieuwe platform aangesloten op het moment dat ze dat zelf wensten.”
Lees ook: Deze Rotterdamse startup is meer dan alleen een ticketboer
Wanneer is overname volgens jou zinvol?
“Dat hangt sterk af van de fase waarin je bedrijf zich bevindt. Op basis van onze eigen ervaring is het zinvol wanneer je op een punt komt dat consolidatie in je markt onvermijdbaar is. In onze business zijn er veel partijen, maar zijn er slechts een paar die echt schaal hebben. En dus kijk je naar wat je zelf kunt doen of waar je je bij aan kunt sluiten.”
En wanneer is jullie overname een succes?
“Wanneer mensen aan boord blijven. Dat zij ook de toekomst zien die we gezamenlijk voor ogen hebben. En dat ze tevreden zijn. Tot nu toe gaat dat heel goed. Het overgrote gedeelte is nog aan boord. Evenals bij klanten, wat eveneens een belangrijke parameter is. Van alle kanten - medewerkers, klanten en aandeelhouders - hoor ik dat dit echt een versnelling is. We zijn nu waar we op eigen kracht minimaal vijf jaar voor nodig zouden hebben.”
Hoe kijk je zelf naar de komende tijd?
“Ik wil dicht bij mezelf blijven. Er is me vaak verteld dat ik het niet zal volhouden in loondienst. Dat valt wel mee. Ik zit nu in een nieuwe omgeving waar ik veel kan leren. Wat ik in de toekomst weer kan gebruiken. Het zijn allemaal weloverwogen keuzes. We hoefden deze stap immers niet te zetten.”
Eventbrite in cijfers
Verkopen: ruim 10 miljard dollar aan bruto ticketverkopen sinds 2006
Aantal tickets 2017: bijna 200 miljoen
Funding: 334 miljoen dollar (o.a. Sequoia, Tiger Global en T. Rowe Price)
Landen aanwezig: 12
Landen en territoria kaartverkoop: 180
Medewerkers: ruim 700
Coachen
Sinds een jaar coacht Jonker startende ondernemers bij UtrechtInc. De opmars van techbedrijven zorgt ervoor dat het onder jongeren bijzonder populair is om er ook één te starten. Wat een belangrijke valkuil met zich meebrengt, stelt de voormalig CEO. “Je moet het niet doen voor de lifestyle, maar om een probleem op te lossen. En van daaruit een goed product bouwen.” Hetzelfde geldt voor mensen die starten vanuit idealisme “Een missie is goed, maar je moet ook een commerciële insteek hebben. Echt een bedrijf bouwen.”
Ik was ervan overtuigd dat we er als organisatie beter van zouden worden
Frans Jonker, medeoprichter Ticketscript
