De basis voor The Offline Club werd gelegd toen mede-oprichter Jordy van Bennekom (28), geïnspireerd door Bill Gates’ Think Week, besloot een lang weekend offline door te brengen. Zonder mobiel, alleen lezen, een beetje beschouwen, bezinnen, en simpelweg ontsnappen aan zijn ‘fokking drukke leven’. Ilya Kneppelhout, zijn collega destijds, was direct enthousiast over het idee om een weekend volledig offline door te brengen, weg van de hectiek van het leven in Amsterdam.
,,Het enige wat miste, was een goede kok”, zegt Ilya in gesprek met De Ondernemer. Die vonden ze in chef Valentijn Klok, die zich bij hen aansloot om te zorgen voor goede, gezonde maaltijden. Het drietal organiseerde in oktober 2022 het eerste offline event onder de noemer The Offline Getaway: een weekendje volledig weg van de digitale maalstroom.
Het concept was simpel: mensen leverden bij aankomst hun telefoon in en genoten van een avond zonder de afleiding van oplichtende schermpjes
Het aanvankelijk ‘onschuldig kleinschalige projectje’, groeide al snel uit tot iets veel groters. Ilya: ,,In februari 2024 organiseerden onze eerste digitale detox hangout in Café Brecht, Amsterdam. Het concept was simpel: mensen leverden bij aankomst hun telefoon in en genoten van een avond zonder de constante afleiding van oplichtende schermpjes.” Het bleek een schot in de roos.
The Offline Club als oplossing voor meer rust in het dagelijks leven
Meteen na dat eerste evenement, waar slechts twintig deelnemers bij aanwezig waren, ging het initiatief viral met een reel op Instagram. ,,We hadden dus echt miljóénen views”, vertelt Ilya over die bijna surrealistische ervaring. Binnen een maand groeide het Instagram-account van The Offline Club organisch van 0 naar 125.000 volgers. ,,We hebben nooit ook maar een cent betaald voor marketing”, zegt hij lachend.
Lees ook: Seepje groeit hard, maar nog niet winstgevend: ‘Gaat niet alleen om financieel rendement’
Sinds mei 2024 hebben compagnons Ilya Kneppelhout, Jordy van Bennekom en Valentijn Klok zich fulltime gestort op het ondernemerschap, The Offline Club is inmiddels een volwaardig bedrijf. ,,Jordy en ik hebben allebei entrepreneurship gestudeerd aan de UvA”, zegt Ilya. ,,Het was echt onze droom om ooit van Het Leesweekend of iets soortgelijks onze baan te maken. En dat is, tot nu in elk geval, gelukt.”
Je ziet zo’n beetje iedereen om je heen constant maar op zijn of haar telefoon, en ze willen allemaal minder schermtijd, maar ja, het lúkt gewoon niet
The Offline Club biedt een laagdrempelige oplossing om weer rust te vinden in het dagelijks leven, zoals Ilya het zelf omschrijft. ,,Het draait eigenlijk om drie dingen: offline zijn, rust vinden, en meer verbinding creëren”, somt Ilya op. ,,Deze drie elementen spreken mensen enorm aan in een wereld waar burn-outs en eenzaamheid een enorme vlucht nemen. De behoefte aan minder schermtijd en meer echte interacties is groot, maar het lukt mensen vaak niet om dit zelf te realiseren. Je ziet zo’n beetje iedereen om je heen constant maar op zijn of haar telefoon, en ze willen allemaal minder schermtijd, maar ja, het lúkt gewoon niet.”
Landelijke uitbreiding van The Offline Club
De voordelen van offline zijn gaan bovendien verder dan alleen ‘een beetje lekker relaxen’. ,,Er komen ook ondernemers naar onze events om bedrijfsideeën uit te werken, omdat ze dan eindelijk de mentale ruimte hebben om echt creatief te zijn”, geeft Ilya als voorbeeld. ,,Het belang van stilte en reflectie wordt vaak onderschat, maar kan juist de sleutel zijn tot innovatie en vooruitgang.”
De aantrekkingskracht van The Offline Club als concept is dus verklaarbaar, het team bewaakt de kernwaarden daarbij zeer nauw. ,,We zijn heel erg aan het uitproberen, kijken wat werkt, maar belangrijkst is daarbij wel waar we voor staan, onze missie: mensen te helpen even los te komen van hun schermen door offline ervaringen aan te bieden die zorgen voor échte verbindingen—met zichzelf en met hun omgeving”, aldus Ilya. ,,Er zijn veel grote partijen die met ons willen samenwerken, maar als het niet past bij onze waarden, zeggen we nee.”
Er zijn veel grote partijen die met ons willen samenwerken maar als het niet past bij onze waarden, zeggen we nee
De club breidt intussen uit van Amsterdam naar andere Nederlandse steden zoals Rotterdam, Den Haag, Utrecht en Groningen. Maar het blijft niet bij Nederland. ,,We hebben al events georganiseerd in Londen en Denemarken”, deelt Ilya. ,,En we hebben aanvragen van over de hele wereld, van de Filipijnen tot Australië. We willen dé plek worden voor mensen die op zoek zijn naar een offline ervaring.”
De kersverse ondernemers hebben voor hun offline evenementen een even eenvoudig als effectief verdienmodel opgezet. ,,Mensen kopen een kaartje voor toegang tot onze events, de ticketprijs is 9,50 euro”, legt Ilya uit. ,,Daarnaast werken we samen met bedrijven voor grotere, op maat gemaakte events, zodat hun werknemers tot rust kunnen komen en op een originele manier verbinding kunnen vinden met elkaar.” The Offline Club wilde geen details geven over de omzetcijfers.
Om hun concept wereldwijd op te kunnen schalen en een stabiele inkomstenstroom te genereren, ontwikkelt The Offline Club momenteel een licentiemodel. ,,Lokale ondernemers of community leaders in verschillende steden kunnen ons merk licenseren en zelf Offline Club-evenementen organiseren”, aldus Ilya. ,,Daarnaast denken we na over een abonnementsmodel, om een membership aan te bieden waarbij mensen maandelijks betalen en in ruil daarvoor toegang krijgen tot alle events, exclusieve community-activiteiten en kortingen.”
Lees ook: 1 op 3 werknemers werkt buiten werktijd: ‘Werkgevers moeten werk-privébalans beter helpen bewaken’
En hoewel The Offline Club nog jong is, heeft Ilya met zijn team in korte tijd al waardevolle lessen geleerd. De belangrijkste? ,,Blijf dicht bij jezelf. Begin klein en experimenteer. Door flexibel te blijven en je aan te passen waar nodig, hebben we ons concept kunnen verfijnen en optimaliseren. Het is cruciaal om trouw te blijven aan je missie en visie, zelfs als grote kansen zich aandienen. Het kan verleidelijk zijn om snel geld te verdienen, maar als het niet past bij je merk, kan dat je op de lange termijn schaden.”
Tech-free spaces wereldwijd
Over die langere termijn maakt hij zich overigens weinig zorgen, de toekomstvisie van Ilya en zijn team is zelfs behoorlijk ambitieus. ,,Over vijf jaar hebben we The Offline Club in minstens 200 steden wereldwijd”, zegt hij vol overtuiging.
,,We willen dé go-to plek zijn voor mensen die even offline willen gaan.” Daarbij denkt de club verder dan alleen evenementen. ,,We willen tech-free spaces creëren in steden over de hele wereld”, voegt Ilya toe. ,,Ruimtes waar mensen naartoe kunnen om zich los te maken van hun schermen en weer echt contact te maken met zichzelf en anderen.”
Lees ook: Hoe GiG Hard Seltzer naar 5 miljoen blikjes per jaar groeide: ‘Snel schakelen en slim investeren’
