Aldo Hemstede (58) verklapt dat hij op verjaardagen weleens moet zuchten, wanneer hem vol verbazing gevraagd wordt wat er nu ‘in vredesnaam aan een trekhaak te ontwikkelen valt’. En wanneer mensen opmerken dat ze een dergelijke sleepconstructie vooral zien als ‘een balletje achter de auto, waar een caravan aan vastgemaakt kan worden’, schudt hij zijn hoofd. Hemstede, project engineer binnen de Brink Group in Staphorst weet immers wel beter: ,,Het meeste werk aan een trekhaak zit namelijk áchter de bumper", vertelt hij in De Stentor.
Dat blijkt wanneer de Steenwijker - ‘ik rij zelf een Audi, mét trekhaak’ - een rondleiding door het roemruchte bedrijf aan de Industrieweg in Staphorst verzorgt. De firma bestaat 120 jaar, en dat werd onlangs gevierd met een barbecue. Gezellig, zegt Hemstede, en goed bier was er ook. ,,Bij Brink maken we een miljoen trekhaken per jaar”, vertelt hij, niet zonder trots. ,,Natuurlijk kijk ik op vakantie dan even of aan een auto een trekhaak van ons zit. Dat zie je snel genoeg. Aan de ronding van de kogel, aan de kwaliteit.”
Naast bakermat Staphorst heeft Brink binnen Europa locaties in Frankrijk, Denemarken, Polen en Italië. Omzet: 200 miljoen euro per jaar
Dankzij losse verkoop groot op internationale trekhakenmarkt
Brink, your perfect fit is de inmiddels internationale slogan van de trekhakengigant. Een haak moet passen, was vroeger de boodschap, waarbij grondlegger Reint Brink bij de start niet kon bevroeden wat voor vlucht zijn bedrijf zou nemen. Hij maakte immers in 1903 een bescheiden begin met een smederij in Assen, waarna zoon Roelof zich een aantal decennia later toelegt op aanhangwagens en trailers. Kort na de Tweede Wereldoorlog vestigt Brink zich via Meppel in Staphorst. ‘Fabrikant van voertuigen’, zo luidt de officiële registratie.
,,In die fabriek werden aanhangwagens mét trekhaken gemaakt”, weet Hemstede. Vanuit de overlevering: ,,Iemand merkte op of er misschien ook vraag zou zijn naar afzonderlijke trekhaken.” Dat heeft Brink geweten. Met die losse verkoop meldt het bedrijf zich in mum van tijd als een van de grootste spelers op de internationale trekhakenmarkt. Dat wordt uitgebouwd, en ondertussen zijn er naast bakermat en testcentrum Staphorst binnen Europa onder meer locaties in Frankrijk, Denemarken, Polen en Italië. Omzet: 200 miljoen euro per jaar.
Lees ook: Ondernemer Wesley (38) stond ooit op straat: nu is hij multimiljonair dankzij vastgoed
Maar ook over de continentale grenzen, in Zuid-Afrika en Thailand, maakt Brink trekhaken. Australië is daarbij het volgende werelddeel waar ze vanuit Staphorst via de Aziatische springplank op koersen. ,,De wereld is veranderd, ook door corona. Vroeger kregen we uit Japan meterslange rollen papier met honderdduizend tekens en lijntjes. Dan ging ik met een tas vol met aantekeningen en berekeningen weer terug.” Later volgden dan de op maat gemaakte trekhaken. ,,Inmiddels overleggen we vooral via het beeldscherm.”
Opkomst elektrische auto leek einde voor de trekhaak
Dat de autowereld vanuit alle windstreken naar de Kop van Overijssel komt, maakt de achthonderd aan Brink verbonden werknemers en de brede regio trots, merkt Hemstede. ,,Na 120 jaar verdien je ook dat vertrouwen.” In Staphorst zijn ze nijver van aard, met innovatieve bedrijven, die onder meer meehelpen aan de bouw van de Zalmhaven in Rotterdam als hoogste woontoren van de Benelux. Hemstede typeert dat harde werken met een Oudhollands gezegde: ,,Zuinigheid en vlijt bouwt huizen als kastelen.”
We leggen ons nu steeds meer toe op de elektrisch wegdraaibare trekhaak. Ingeklapt zie je die niet. Het maakt de auto esthetisch gezien aantrekkelijker
Coen Rooijmans, ceo Brink Group
En natuurlijk, ook Hemstede heeft zo’n kenmerkende afsluitdop - zwart, met in het wit het Brink-logo - achterop zijn trekhaak gedrukt. ,,Roofgoed”, weet de techneut. ,,Want meestal is die binnen een paar weken weer weg.” Of dat door de populariteit van zijn werkgever of door het gemak van de dop komt, laat Hemstede in het midden. Bij de ingang van het Brink-complex kijkt oprichter Reint in elk geval als borstbeeld nog dagelijks toe. Maar er is een hoop veranderd. ,,Dat zijn óók mijn collega’s”, zegt Hemstede, wijzend naar de modernste machines.
Die waren echter niet zo opgewonden als de andere werknemers, toen een aantal jaren geleden de eerste elektrische auto’s van de band rolden en die opmars inmiddels definitief in gang is gezet. Omdat zo’n met stroom aangedreven voertuig maar een beperkte actieradius heeft en die door een caravan of boot flink naar beneden gaat, leek het even gedaan met de trekhaak. Bovendien zit de accu van een elektrische auto in veel gevallen de stalen sleepconstructie aan de achterkant in de weg. ,,Dat zorgde bij ons wel even voor nervositeit.”
Lees ook: Diervriendelijk anti-wespenmiddel van ondernemer Lex Burki verovert nu ook Spanje
2500 trekhaken per dag
Maar die is inmiddels naar de achtergrond verdreven. Omdat Brink niet stilzit, maar ook omdat de batterijbolides zich met de snelheid van het licht ontwikkelen. En grotere afstanden kunnen afleggen. ,,Daarbij leek het in coronatijd wel of heel Nederland is gaan fietsen.” Op vakantie in eigen land wil iedereen zijn tweewieler meenemen. Op een eigen fietsendrager. ,,Die moeten dan weer achterop de auto worden gezet.” Hemstede blaast, als hij terugdenkt. ,,Toen maakten we 2500 trekhaken per dag.” Hij tilt een arm naar zijn hals. ,,Dan zat het ’s avonds wel even tot ‘hier’.”
In ‘rustige tijden’ zijn het er doorgaans tegen de tweeduizend, die als een stuk metaal aan de ene kant van de fabriek binnenkomen en via lasers, dompelbaden, snijmachines, aangestuurde robots, ingenieuze computersystemen, ovens - met een temperatuur van 500 graden wordt spanning uit het staal gehaald - en een uitgebreide test er als volwaardige trekhaak weer uitgaan. Hemstede, die vanuit enthousiasme bij wijze van spreken rondleidingen van drie dagen kan verzorgen, tot slot: ,,Een simpel bolletje was het, toch?”
Brink ziet kansen in Australië, want daar zijn ze gek op terreinwagens (en trekhaken)
Coen Rooijmans - ‘geen trekhaak, maar ook geen caravan’ - is iets langer dan een jaar ceo binnen de Brink Group in Staphorst. In die tijd liet hij zich verwonderen. ,,Er zijn maar zo vijftienhonderd verschillende trekhaken.” Achter de bumper zit een plaat, waaraan het gekromde metaal en de kogel zijn bevestigd. ,,Daar gaat heel veel werk in zitten en dat luistert allemaal heel nauw.”
Brink is groot geworden met vaste en afneembare trekhaken en naar schatting rijden er op de aardbodem 25 miljoen auto’s met Staphorster onderdelen rond. ,,We leggen ons nu steeds meer toe op de elektrisch wegdraaibare trekhaak. Ingeklapt zie je die niet. Het maakt de auto esthetisch gezien aantrekkelijker.” Ook daar komt een hoop techniek bij kijken. ,,Zo’n trekhaak communiceert als het ware met de auto.”
De trekhakengigant staat in nauw contact met verschillende automerken, die met regelmaat een afvaardiging naar Staphorst sturen om het hoofdkantoor van Brink te bezoeken. Tijdens de ontwerpfase van een nieuw model wordt dan al meegedacht over het type trekhaak. ,,Ons andere been is de zogenaamde aftermarket. Dat zijn de trekhaken die bij bijvoorbeeld een garage aan een auto gemonteerd worden.”
De trekhakenmarkt is grillig, weet Rooijmans. ,,Het wereldwijde chiptekort heeft ook voor de productie van nieuwe auto’s en dus trekhaken gevolgen had.” Het gebrek aan chips leidde tot vertraagde levering van voertuigen. ,,Daarna ging het weer vol gas.” Nu mikt Brink op Australië. ,,Bij aankoop van een auto wordt gevraagd of iemand wel of geen trekhaak wil. In Australië verkopen ze veel SUV’s. Met trekhaak.”
