Op het kantoor van Novasole in Den Haag is de spanning duidelijk voelbaar. Het kleine bedrijf, dat software levert voor de zonnepanelenbranche, staat op het punt om een grote stap te nemen die bepalend zal zijn voor de toekomst van de jonge onderneming. Nu de zaken in Nederland goed gaan, wil het bedrijf kijken of het ook over de grenzen kan groeien. De eigenaren zien kansen in Duitsland en het Verenigd Koninkrijk. Op advies van InnovationQuarter, het bureau dat Haagse ondernemers met internationale ambities ondersteunt, werd dit het Verenigd Koninkrijk.
Minder drempels voor de diensten
,,Duitsland is een heel grote markt, maar de selectiecommissie zag in de UK meer kansen voor ons. Ze lopen daar een beetje achter als het gaat om zonnepanelen’’, legt mede-eigenaar Roel Pronk uit in AD. ,,Brexit heeft het voor bedrijven die producten leveren lastig gemaakt, maar wij leveren online software.’’ Met behulp van deze software kunnen onder meer installateurs, energieleveranciers en financieel adviseurs hun klanten op een makkelijke en snelle manier inzicht geven in de mogelijkheden van zonnepanelen op hun daken. ,,Ze zagen dan ook minder drempels voor onze diensten. Dat was een aanname, maar blijkt inderdaad zo te zijn’’, heeft hij gemerkt.
En dus volgden medewerkers van Novasole het afgelopen jaar het International Market Entry Coachingprogramma van The Hague Business Agency en InnovationQuarter, waarin ondernemers wordt geleerd hoe ze de lokale markt het beste kunnen veroveren. Ze krijgen workshops over de cultuur en marketing in dat land, maar ook een juridische workshop. ,,Zo weten we precies waar we op moeten letten’’, vertelt Pronk.
Leren zaken doen met Engelsen
,,Een van de eerste dingen die voor ons naar voren kwamen, is dat we juist voordeel zouden kunnen hebben van het arbeidsrecht in Groot-Brittannië. Dat is gunstiger. Het maakt het voor ons bijvoorbeeld makkelijker om daar iemand aan te nemen. Als je dat zelf moet uitzoeken, ben je heel lang bezig.’’
Het voordeel van dit internationale programma van Den Haag is dat het je ook toegang geeft tot partijen die erg belangrijk zijn om op het eiland te kunnen slagen, zoals de Netherlands British Chamber of Commerce (NBCC) en het Department for International Trade (DIT), dat erop gericht is om investeringen uit het buitenland binnen te halen.
Een ander voordeel is dat Nederlandse ondernemers leren hoe ze zaken moeten doen met Engelsen. Dat is toch heel anders dan we in Nederland gewend zijn, weet Pronk nu. ,,Die culturele workshop is heel leuk. Je hebt al aannames over Engelsen, maar het is leuk om van Britten te horen hoe je daarmee om moet gaan. Wij Nederlanders zijn heel direct, maar een Engelse meeting begint altijd eerst met chit-chat. Pas op het moment dat je op het punt staat om op te staan, worden zaken besloten en afgetikt.’’
Ook de marketing is anders. Tijdens de workshop word je geleerd hoe je het beste de Engelse markt kan aanspreken. ,,Er zitten toch wel wat andere accenten in als het gaat om het bereiken van klanten.’’
Dat Novasole nu op eigen houtje die nieuwe markt gaat proberen te veroveren, is volgens Pronk best bijzonder. ,,Als klein bedrijf kijk je altijd eerst of je met een bestaande klant kunt meegaan. Dat hebben we in België ook gedaan. En dan ben je toch altijd veel meer tijd kwijt om die stap te maken. Voor kleine bedrijven als die van ons, met tien mensen, is dit echt een uitkomst.’’
Markt is ouderwetser
Voor de software heeft Novasole ook data nodig van de Britse overheid. Die komt van vliegtuigen die in opdracht van de overheid foto's maken van de oppervlakte. Het Haags bedrijf koppelt die aan andere data en haalt daar de dakvlakken uit. Zonder hulp van NBCC en DIT zou het erg lastig worden om die informatie te krijgen, benadrukt Pronk. Dat gaat nu een stuk makkelijker. ,,In Groot-Brittannië lopen ze erg achter als het gaat om zonnepanelen. De dichtheid is in Nederland het hoogste van Europa. Die markt daar is ook wat ouderwetser. Het gros van de daken is nog leeg. We zouden zomaar, in het beste scenario, onze omzet kunnen verdubbelen.’’
Lees ook: Britse bedrijven wijken massaal uit naar EU vanwege Brexit
Elisa van Maanen-Gentzsch van The Hague Business Agency en InnovationQuarter hoort het tevreden aan. Het internationale programma dat al sinds 2018 Haagse ondernemers helpt om de stap naar het buitenland te maken, is volgens haar een groot succes. Meerdere bedrijven hebben al successen hebben geboekt op de internationale markt. ,, Wij helpen bedrijven met hun internationale groei, wat weer de lokale economie versterkt en banen in de regio creëert.’’ Bovendien levert het een betere handelspositie op. ,,Als je verschillende afzetmarkten hebt, ben je veel stabieler als bedrijf.’’
Directe impact
Het programma heeft ook een ander doel: ,,Wij bouwen aan een gedegen netwerk met bedrijven die internationaal willen groeien en hun ervaringen met andere ondernemers willen delen. De verhalen en lessen van onze deelnemers delen wij binnen onze netwerken zodat ook andere Haagse bedrijven hiervan profiteren.’’
De afgelopen vier jaar zijn 40 mkb’ers, voornamelijk scale-ups, begeleid naar Duitsland en het Verenigd Koninkrijk. ,,Wij kijken altijd naar de directe impact na afloop van het programma én de langetermijnimpact. Voor dat laatste geldt dat de resultaten van internationale groei vaak pas pas na een aantal jaren echt zichtbaar zijn. De resultaten van de lichting van 2018 worden binnenkort bekendgemaakt. Als het gaat om directe impact, is het traject van 2020 een mooi voorbeeld. Toen hebben wij zeven bedrijven begeleid richting de Duitse markt en heeft hun deelname aan het eind van het jaar geresulteerd in twaalf nieuwe banen. En dat in tijden van Covid.’’
Lees ook: Hoe de e-bikes van Stella Fietsen ook het buitenland veroveren
