In de oude kapel liggen de wenskaarten, op de voormalige droogzolder zijn commodes te vinden en op het overkapte schoolplein in het hart van de zaak staan de kinderwagens in rijen opgesteld. Gevestigd in een voormalig klooster en -schoolgebouw, ademt De Kindercompagnie de sfeer van een boetiekwinkel. Maar met 5000 vierkante meter vloeroppervlakte heeft het het assortiment van een warenhuis.
"Onze klanten rijden een uur vanuit de Randstad hier naartoe, dus er moet wat te kiezen zijn. Daarom hebben we zo'n kleedje niet in twee, maar vijftien verschillende kleuren", zegt Dick de Hommel als hij samen met zijn vrouw Rona een rondleiding door de zaak geeft. Een bezoek aan de winkel in het dorpje Lithoijen bij Oss moet een dagje uit zijn voor (aanstaande) ouders. Die kunnen in het luisterrijke 'kinderwoonwarenhuis' dwalen langs een breed assortiment aan hippe baby- en kinderspullen. Van steigerhouten bedjes tot robuuste kinderwagens van Bugaboo.
Intensive careHet echtpaar besloot twintig jaar geleden voor het ondernemerschap te kiezen. Hij kwam uit de houthandel, zij was verpleegkundige op een intensive care. "Ik wilde werk doen waarin ik meer creativiteit kwijt kon", zegt Rona aan de koffie. "We woonden al in dit oude kloostergebouw, dus de ruimte was er."
Het idee voor een babywinkel werd geboren toen het stel de kinderkamer voor hun eerste zoon wilde inrichten. "We kregen van een leverancier een folder mee waarin stond: je moet dit bedje combineren met dit dekentje en dit hemeltje. Een eenzijdige benadering. We dachten: dat kan beter", zegt Dick.
Dick en Rona zagen bovendien een lagune in het winkelaanbod: “Er waren veel hippe winkeltjes met leuke spullen, maar die misten een breed assortiment”, zegt Rona. Dat gat in de markt besloten zij aan te boren.
SchoolgebouwDe winkel groeide van 400 naar 5000 vierkante meter. Dat ging bijna letterlijk stapje voor stapje; eerst werden verschillende ruimten uit het klooster bij de zaak getrokken, later volgde het naastgelegen oude schoolgebouw met speelplein.
Het ondernemerspaar koos bewust voor die stapsgewijze groei. Het bood ze de mogelijkheid om uitbreidingen uit eigen zak te bekostigen en gaf ze de tijd om goed personeel aan te werven. “Het is met een bedrijf net als bij een kind. Als het te hard groeit krijgt het groeipijnen”, vergelijkt Dick.
Gevestigd in één van Brabants meest afgelegen dorpjes, hebben Dick en Rona zich altijd beseft dat ze een stapje extra moesten zetten om de klant naar de zaak te halen. Zowel op het gebied van klantvriendelijkheid, als met de presentatie en assortiment. “Rona steekt veel tijd in de inkoop. Met nieuwe merken uit binnen- en vooral het buitenland. Klanten zien bij ons altijd wel spullen die ze niet op internet zijn tegen gekomen”, zegt Dick. “We gaan bij de inkoop buiten de gebaande paden. Zo’n 30 procent van ons assortiment bestaat niet eens uit kinderspullen”, vult Rona aan.
Eerlijk, sympathiek, kleurrijkHun inspanningen bleven niet onopgemerkt. Toen ze in 2008 aan de ING Retail Jaarprijs deelnamen, ontdekte ook de vakjury het pareltje in Lithoijen. De Kindercompagnie won de prijs voor Beste Zelfstandige Winkel. In het jurycommentaar werd de zaak geroemd als ‘verfrissend eerlijke sympathieke en kleurrijke winkel van een creatief ondernemerspaar, dat de klant boven alles stelt’.
BN’ers weten de zaak ook te vinden. Rona richtte met haar team van interieurstylistes al de babykamers in van verschillende filmacteurs en topvoetballers, waarvan ze de namen uit prudentie overigens niet wil prijsgeven. De Kindercompagnie werkte samen met een reeks televisieprogramma’s, zoals ‘Help mijn man is klusser’ en RTL Woonmagazine. “Dan is het wel prettig om te merken dat je een bekende interieurarchitect als Michiel de Zeeuw je het vertrouwen geeft”, zegt Rona.
Voor het ondernemerspaar zit de trots op hun zaak hem echter vooral in de kleine dingen. “Zoals een fijne review van een klant”, zegt Rona. “Of als je ’s avonds de zaak inkijkt voordat je het licht uitdoet”, vult Dick aan.
Delegaties uit Zweden en KoreaDe fysieke winkel aan het Prelaat van Den Bergplein in Lithoijen staat zogezegd als een huis. Dat wordt nog eens bevestigd door het feit dat delegaties van leveranciers uit Zweden en Korea bij Dick en Rona overkomen om de zaak te bekijken. Op internet moet de Kindercompagnie zich echter nog bewijzen. De webshop is nu vier jaar in de lucht, maar het ondernemerspaar is nog niet geheel tevreden. “Het moeilijkste is om de beleving van onze fysieke winkel online over te brengen. We merken toch wel dat internet een hele andere tak van sport is”, zegt Dick.
“We hebben eigenlijk nog liever dat de klanten hier naartoe komen dan dat ze een buggy online in de winkelwagen zetten. Want dan kunnen we adviseren: past de kinderwagen wel goed bij het doel waarvoor je hem wilt gebruiken?”, zegt Rona. Uiteindelijk moet er meer wisselwerking komen tussen online- en fysieke winkel, vindt het stel. Dick: “We krijgen elk jaar meer klanten over de vloer, maar de vindbaarheid online is ook belangrijk. Uit onderzoek blijkt dat ouders vroeger gemiddeld zeven babyzaken bezochten voor een grote aankoop. Nu zijn dat er nog maar drie of vier. Klanten doen online hun huiswerk.”
Het locatie in Lithoijen zit inmiddels tegen de top van zijn capaciteit; de ruimtes die ze bij de zaak kunnen trekken, raken op. Dick en Rona flirten dan ook al een tijdje met het idee voor een tweede fysieke winkel. “Kijk bijvoorbeeld naar het Roergebied, een stedelijke regio met zestien miljoen mensen. Dat is niet eens zo ver weg”, zegt Dick. Maar voor het ondernemerspaar dat de afgelopen decennia bijna kamertje voor kamertje is gegroeid, is dat wel een grote stap. "We zijn ons nu aan het oriënteren op de toekomst. Een tweede locatie brengt ook risico's met zich mee. We willen het stuur wel zelf in handen houden."
