Het spetterende succes van de varende Rotterdamse bus

Wat de boer niet kent, dat vreet hij niet. Zo omschrijft oprichter Christoffel Wielders (40) de beginjaren van Splashtours. Een schip verpakt als bus, zoals Wielders de gele bus waarmee het bedrijf door Rotterdam vaart en rijdt omschrijft, dát hadden mensen nog nooit gezien. Maar het waren opmerkelijk genoeg niet de toeristen en dagjesmensen die angstig waren. ,,Nee, die stapten toen al gewoon in en doen dat nog steeds. Het waren vooral de autoriteiten die niet wisten hoe ze ons moesten zien. Dat heeft wat moeite gekost, maar inmiddels is iedereen wel aan ons gewend."

Amfibi

Wielders komt op het idee voor Splashtours als hij in Nijmegen de herdenking van Operatie Market Garden uit de Tweede Wereldoorlog bijwoont. ,,Daar deden amfibielegervoertuigen aan mee, die zowel in het water als op het land uit de voeten kunnen. Toen kwam Ed Tonissen op het idee om die naar Rotterdam te halen."

Man op Malta

Alleen vertelde techneut Dirk Jan de Jong wel direct tegen de ondernemer dat hij geen toeristen kon rondleiden in voertuigen die ruim zeventig jaar oud zijn. ,,We vonden een man op Malta die bezig was zo'n bus te maken. Die hebben we gekocht, omdat je het wiel niet opnieuw hoeft uit te vinden."

Demotocht

Maar tijdens een eerste demotocht in Rotterdam ontdekte Wielders dat het voertuig zowel niet aan de voorschriften als aan de wensen voldeed. ,,Toen zijn we toch zelf maar gaan bouwen." Makkelijker gezegd dan gedaan. Het schip op wielen moest namelijk niet alleen op het water aan alle eisen voldoen, maar ook op de weg. ,,We kwamen dingen tegen waar we nooit aan hadden gedacht. Er zit bijvoorbeeld een raam in het voertuig waar zelfs Bokito niet doorheen komt. Heel veilig, maar het raam was nog nooit gekeurd voor gebruik op de weg. Dat moesten we dan weer speciaal laten doen."

Zelfgemaakte voertuig

In 2010 vindt de eerste Splashtour met het zelfgemaakte voertuig plaats. Vanaf dat moment is het succes een rechte lijn naar boven. Inmiddels varen/rijden er 40.000 mensen per jaar mee en zijn de meeste criticasters uit de beginjaren ook overtuigd.

Kritisch

Experts die in het begin kritisch waren, belden Wielders later op om hun ongelijk toe te geven. ,,Natuurlijk is er soms nog wat scepsis. We varen wel op een snelweg met al die grote schepen. Maar ik denk dat wij inmiddels hebben laten zien wie wij zijn, wat wij kunnen en hoe veilig dat is."

Uitbreiding

Het succes in Rotterdam smaakt naar meer. Wielders kijkt inmiddels verder dan alleen de Maasstad. Amsterdam is de volgende stad waar het gele gevaarte moet gaan opduiken. ,,Maar dat gaat niet zomaar. We zijn nu aan het praten over de vergunningen."

Spashtour-imperium

Verdere uitbreiding van het Splashtour-imperium is het doel voor de komende jaren. ,,Onze ambities liggen hoog, maar ik ben ook wel nuchter. Splashtours naar een andere stad brengen is een ingrijpend iets. Je hebt niet alleen een goed getrainde bemanning nodig, maar andere partijen moeten ook wennen aan ons.

,,Dat is in Rotterdam wel gebleken. Ik ga daarom ook geen andere steden noemen waar we bezig zijn, anders krijgen we weer verontruste telefoontjes. Maar de plannen zijn er zeker, want we weten wat we kunnen."