Hoe het succesvolle Belsimpel nu de internationale markt wil veroveren

Jullie zijn op een klassieke manier begonnen

,,Twaalf jaar geleden zaten Jeroen en ik in onze studentenkamer na te denken over het starten van een bedrijf, ik deed geneeskunde en hij rechten en filosofie en we hadden interesse in ondernemerschap. We zijn begonnen met het verkopen van mobiel internet voor laptops en dat werd later dus Belsimpel.’’

Je leest altijd over briljante plannen op achterkanten van sigarendoosjes, maar jullie zijn gewoon begonnen

,,Het ging wel goed, maar we merkten dat mobiel internet niet voldoende was om een solide bedrijf op te bouwen. Dus toen hebben we de stap gemaakt naar mobiele telefonie want die producten waren toch al van telecomproviders. We gingen telefoons verkopen en merkten dat er veel te verbeteren valt in de industrie.’’

En dat werkt goed voor Belsimpel, in 2017 noteerde het een omzet van 201 miljoen euro en in 2018 ligt de verwachte groei op 50 procent. Er werken op het hoofdkantoor in het centrum van Groningen en in de winkels 350 medewerkers en in totaal heeft het bedrijf rond de 10 procent van de Nederlandse telecommarkt in handen. Op dit moment zijn de twee eigenaren druk met internationaliseren, Europa moet immers veroverd worden.

In die twaalf jaar zijn er veel telecombedrijven afgevallen en de macht van grote, veelal internationale providers, groeide, maar jullie hebben het gered. Waarom?

,,E-commerce is een sport waarbij je in alles de beste moet zijn want je bent altijd in concurrentie met heel Nederland. Dat zie je terug bij Amazon en Zalando, het is altijd een efficiencywedstrijd die zich afspeelt op alle onderdelen.’’

Moet je dan service en distributie bijvoorbeeld perfect op orde hebben?

,,Zeker en je ziet dat bepaalde service-elementen door de consument als normaal worden gezien. Wij waren als een van de eerste partijen op zondag open als klantenservice en dat was echt revolutionair, maar dat is nu niet meer dan normaal.’’

Hoe hou je alle ballen hoog?

,,Je doet eerst veel zelf, maar later moet je teams opbouwen die op alle deelgebieden de beste zijn. Belangrijk is dat de mensen die wij in dienst nemen een soort ownershipgevoel hebben, je moet immers openstaan voor verbetering want daar zijn we constant mee bezig.’’

Selecteer je ook op dat ondernemersgevoel?

,,We proberen sowieso de slimste studenten binnen te halen en dat lukt steeds beter. Ons soort bedrijven wordt steeds meer als een goed alternatief gezien voor een baan bij een grote corporate. Dat komt denk ik doordat ons soort bedrijven echt hele branches opnieuw vormgeven en dat is altijd spannend. Je ziet dat door de komst van internet hele industrieën op zijn kop staan en we staan pas aan het begin. Toen ik voor het eerst vloog, kregen we de vliegtickets in een enveloppe thuis van het reisbureau….dat is nu ondenkbaar geworden.’’

E-commerce is dus een kwestie van alles verbeteren, maar hoe konden jullie twee daarin meegroeien?

,,Wij vinden die wedstrijd heel leuk. Tweeënhalf jaar geleden zaten we in pand dat in omvang zes keer zo klein was als dit gebouw.’’

Zijn er nooit fases van het bedrijf geweest waar je moeite mee had?

,,Dat niet, maar cruciaal is geweest dat we altijd onze financiële processen konden laten meegroeien met de groei van het bedrijf. Dat kan ook een beetje mazzel zijn. Uiteindelijk zijn we steeds met stappen gegroeid; van 5 naar 12 miljoen naar 32 miljoen naar 86 naar 120, 164 en 202 en dit jaar naar 260. Dat zijn wel forse stappen.’’

Kan je zo’n verbetering noemen die zo’n forse tussenstap heeft opgeleverd?

,,We hebben bijvoorbeeld een systeem geïmplementeerd waarbij je digitaal kon ondertekenen en dat heeft echt voor tientallen procenten groei gezorgd. Je vermoedt dan vooraf dat het zo’n effect heeft en als dat lukt, is dat geweldig. Zo’n stap is bijvoorbeeld ook dat we klanten, die nog geen idee hebben over het verbruik van MB’s en de soort telefoon die ze willen, een goed abonnement kunnen aanbieden.’’

Is dat een kwestie van goed luisteren?

,,Zeker, wij gaan wel eens met elkaar alle vragen lezen die binnenkomen op de klantenservice. Dan denken we na over de verbetering die we kunnen doorvoeren. Zeven, acht jaar geleden vonden wij het heel redelijk om geld te vragen voor een retourzending. Toen deden we zo’n leessessie en daaruit bleek dat we voor een derde alsnog moesten betalen, een derde vond het terecht dat zij betaalden en nog een derde vond het niet prima. Kortom, we waren dus met tweederde in discussie en uiteindelijk bleek uit een simpele berekening dat we het beter gratis konden maken. En dan nam je niet eens mee hoe tevreden de klant was. Nu koop je niet eens meer bij een bedrijf waar je niet gratis mag terugsturen, maar dat gaf veel inzicht.’’

Op een gegeven moment gingen jullie ook ‘ouderwetse’ marketing bedrijven, spotjes op tv. Heeft dat jullie omzet ook vergroot?

,,Wij waren online marketing gewend en daar gaat alles om effectiviteit. Je weet precies welke euro via Google of Facebook wat oplevert aan omzet en marge. In de offline wereld is het heel lastig om dat concreet te maken en dat is wel een drempel. Wat je ziet is dat niet nader te benoemen merken met vrij matige platforms veel omzet scoren doordat ze op televisie komen. Blijkbaar heeft een bepaald niveau van brede bekendheid ook effect op je omzet. En toen we op televisie gingen adverteren, zagen we hetzelfde gebeuren. We hebben een bedrag gereserveerd ervoor en namen het risico gewoon.’’

Jij en je compagnon Jeroen werden het gezicht van de campagne. Heeft dat goed gewerkt?

,,We zijn er positief over, zouden het nu weer doen. Eerst wilde het reclamebureau onszelf met ons hoofd op billboards hebben. Commercieel interessant, maar we willen niet de supermarktmanager van AH worden, hebben geen ambitie om herkend te worden op straat. En daarom hebben ze er karakters van gemaakt waardoor alleen mensen die mij kennen me herkennen.’’

Is er wel eens gevraagd om een stapje verder te gaan? Want in deze tijd is een persoonlijke aanpak wel interessant.

,,Wij vertellen met liefde over Belsimpel, maar of het zo belangrijk is om iets over mijn privéleven is niet iets wat ik per se ambieer.’’

Is het prettig om zo’n bedrijf met iemand te runnen die je goed kent?

,,Zeker, met twee mensen sta je sterker dan alleen en het gaat heel goed. Wij hebben vergelijkbare opvattingen, zijn fanatiek, enthousiast, willen winnen. Maar stel dat Jeroen heel graag een dikke auto zou willen rijden in plaats van te investeren dan zou het een ander verhaal worden. Gelukkig is dat niet het geval. Je opvatting en filosofie moeten wel kloppen met elkaar. En je moet ook lol erin houden dus we gaan ook wel eens samen een biertje drinken. Wij zijn nog steeds vrienden.’’

Heb je wel eens een clash gehad?

,,Nee, je kan wel eens een verschil van inzicht hebben, maar dat duurt nooit lang. We zijn allebei trouwens niet zo snel boos, houden van de inhoud. We hebben niet zo vaak hele afwijkende meningen.’’

Hebben jullie wel eens gesproken over verkopen?

,,Het bedrijf groeit hard en dan moet je goed in de gaten houden of je de man voor de missie blijft en het leuk blijft vinden. Maar dat voelen we allebei niet dus daar denken we niet over na. Aan de andere kant zie ik dit op mijn 65-ste niet doen, het is een vrij intensieve baan. Maar daar zijn we nu niet mee bezig, het zijn allemaal kleine wedstrijdjes die we graag willen winnen.’’

Noem eens een wedstrijd?

,,We wilden de beste online verkoper van mobieltjes zijn in Nederland en nu willen we dat in Europa worden. Het is fijn om weer zo’n doel te hebben, dat geeft een leuke dynamiek. Als je gewoon op kantoor op de winkel past dan wordt het toch een sleur? Het is toch leuk altijd met die doelen bezig te zijn? Dat is ook deze business. Als je een restaurant hebt in Groningen kan je prima je geld verdienen als je dertig tafels hebt die volzitten, maar bij ons is het 100 tafels vol of anders niets.’’

Is de beste van Europa worden een ambitie?

,,Dat lijkt me een goed plan. We moeten nu eerst het platform vertalen voor meerdere landen.’’

En Duitsland heeft als eerste de focus?

,,Zeker, De Duitse inernetplatforms voor telecom zijn minder ontwikkeld dan hier, de online marktleider heeft daar een marktaandeel dat een kwart is van wat wij hebben. Die website doet ons denken aan vijf jaar geleden. Dus als je een technische voorspong hebt op de rest kun je marktaandeel verwerven. Dat is een beetje zoals Zalando het gedaan heeft. Dat is wel een goed voorbeeld, Zalando heeft immers het beste technische platform voor kleding. Er is geen kledingbedrijf die dat beter heeft en dat zorgt ervoor dat ze ook de beste papieren hebben om de strijd te winnen. Onze gedachte is dat wij dat ook hebben in onze sector, dat is de prikkel.’’

De achterkant moet je wel lokaal organiseren natuurlijk zoals de distributie en misschien de klantenservice?

,,Zeker, maar het helpt dat we daarmee hier veel ervaring hebben. Misschien moet je dat opbouwen in het Groningen van Duitsland.’’

Aha, Hamburg natuurlijk.

,,Dat is ook een optie.’’

Is je bedrijfsnaam eigenlijk geschikt voor Europa?

,,Nee, we behouden de Nederlandse naam en beginnen met een nieuwe internationale naam. We zijn allemaal kleine stappen aan het zetten nu en het gaat vrij hard. Wel leuk, het voelt weer als beginnen.’’