Huub Vermeulen, topman bol.com: 'Ongemakkelijk om zo hard te groeien in coronacrisis'

Huub Vermeulen steekt in een interview met AD niet onder stoelen of banken dat hij het vooral ongemakkelijk vindt om in deze tijd zo succesvol te zijn. ,,Het liefste doe ik vingers in m'n oren als ik de groeicijfers hoor'', zegt de baas van bol.com. In de twintig jaar dat hij er werkt, heeft Vermeulen (56) nooit eerder zo'n heftige tijd meegemaakt als dit jaar. ,,Terwijl we best wat gewend zijn, maar de coronaperiode was en is een ander verhaal.''

Wat ook veel impact had, was de overval op het distributiecentrum in Waalwijk, afgelopen juli. Vier overvallers bedreigden twee beveiligers en waren uren binnen voordat iemand alarm kon slaan. De daders gingen er volgens de politie vandoor met een grote hoeveelheid waardevolle spullen. De bol.com-baas wil weinig kwijt over wat er is gebeurd. ,,Dat is aan politie en justitie. Opvallend aan deze zaak is dat je eerder een grote diefstal dan een overval verwacht.'' Vermeulen gaat niet in op de suggestie dat de daders mogelijk goed bekend waren met het terrein in Waalwijk. Wel laat hij weten dat er extra maatregelen zijn genomen om herhaling te voorkomen. ,,Voor de beveiligers was het vreselijk, maar gelukkig heeft verder niemand iets van de overval gemerkt.''

Dubbel gevoel over 2020

Vermeulen, sinds september 2017 hoogste baas, houdt naar eigen zeggen een dubbel gevoel over aan 2020. Niet alleen door de overval, maar ook door de ongebreidelde groei die het bedrijf meemaakt. ,,Dat is best ongemakkelijk, terwijl je weet dat andere bedrijven en sectoren het tijdens de coronacrisis zwaar hebben. Onze positie maakt wel dat we meer kunnen betekenen voor bijvoorbeeld andere ondernemers. Niet dat we onszelf zien als de grote redder van deze wereld, maar ons platform biedt ook voor fysieke winkels mogelijkheden. Van de 25 miljoen producten die we verkopen, is inmiddels 60 procent afkomstig van 37.000 verkooppartners. We zien dat ook steeds meer stenen winkels zich aansluiten. En er is ruimte voor nog duizenden nieuwe verkopers. Mooi toch dat we elkaar zo kunnen helpen?''

Winkels die bijvoorbeeld artikelen op het gebied van woninginrichting, thuiswerken of speelgoed verkopen, doen volgens Vermeulen goede zaken via bol. Maar het bedrijf is niet voor elke ondernemer een tovermiddel. ,,Ook wij merken dat er met name minder kleding en schoenen worden verkocht, logisch in een tijd dat we amper op stap kunnen en thuiswerken.''

Nazistisch kinderboek

Ander punt: hoe houd je zicht op die eindeloze stroom aan producten die in de digitale bol-etalage worden gezet? Eerder dit jaar ontstond er reuring toen bleek dat bol.com het nazistische kinderboek Der Giftpilz verkocht. Bol.com verwijderde het boek alsnog uit de collectie, maar het leverde imagoschade op. ,,Het blijft een uitdaging het hele verkoopproces onder controle te houden'', reageert Vermeulen. ,,Maar de afgelopen maanden hebben we enorm veel geleerd. We onderzoeken vooraf nog beter om welke artikelen het gaat die partners via ons willen verkopen en ook hoe betrouwbaar de ondernemers zelf zijn. Onze regels zijn aangescherpt en we handhaven daar ook op. Daarnaast nemen we ook onze maatschappelijke verantwoordelijkheid en zijn we bijvoorbeeld gestopt met de verkoop van alcohol en slagroompatronen die veelal voor lachgas worden gebruikt.''

Het bol.com-team leerde door de groeistuipen volgens Vermeulen ook in sneltreinvaart hoe je het beste kunt voldoen aan de behoefte van de Nederlandse en Belgische consument. ,,Het gaat niet alleen om uitbreiden van capaciteit, maar ook om keuzes maken. Ons assortiment hebben we tijdens de lockdown grofweg verdeeld in een top 3-lijst. Op één stonden producten voor persoonlijke verzorging en coronagerelateerde producten zoals handgels of thermometers. Op twee de categorie speelgoed, boeken en spullen om het thuiswerken makkelijker te maken. En op drie? Simpel, daar staat de rest. Daar hebben we onze logistieke operatie op ingesteld en die ervaringen nemen we mee naar de feestdagenperiode.''

Miljoen verkopen op Black Friday

Vrijdag is het Black Friday, vorig jaar bij bol.com de drukste dag met een record van 800.000 verkochte artikelen. Vermeulen verwacht nu voor het eerst meer dan een miljoen producten te verkopen. ,,In deze periode is niet alleen de capaciteit van het distributiecentrum tijdelijk twee keer zo groot, maar op basis van onze verkoopdata kunnen we redelijk goed voorspellen wat mensen op een bepaald moment gaan bestellen en geven we voorrang aan assortiment dat mensen snel nodig hebben, zoals nu speelgoed voor Sinterklaas.

Volgens Vermeulen is er zelfs een 'remteam' dat de snelheid van levering kan bijstellen als de voorraad erg snel slinkt. Dit team staat ook in nauw contact met de bezorgdiensten. Zo kan bol.com voorkomen dat het de beloofde levertijden niet waar kan maken. ,,We willen te allen tijde betrouwbaar blijven richting onze klanten. Dus verlengen we liever onze beloofde levertijd voor een artikel bijvoorbeeld met een dag. We willen voorkomen dat we voor langere tijd 'nee' moeten verkopen. Als je duidelijk vooraf aangeeft dat het een paar dagen langer duurt voordat je iets in huis hebt, dan is dat voor de meesten prima.''