Eerste virtualrealitycafé voor 3D-games geopend

Vorig jaar zomer is het idee ontstaan, toen de fanatieke gamers Sjouke op de Weegh en Lodewijk Hemmes virtualrealitygames speelden in Amsterdam. Dat struinen door een driedimensionale, door de computer gegenereerde omgeving bracht hen op een idee: waarom gaan we zoiets niet zelf opzetten? Eén ding was direct duidelijk: het moest een sociale plek worden, waar niet alleen gamers op afkomen.

,,Gamen kampt met een stigma: alleen nerds zouden het doen, in volledige afzondering van de buitenwereld’’, vertelt Op de Weegh. ,,Daar willen we resoluut mee afrekenen. Wij zien graag een plek waar je elkaar in een virtuele wereld opzoekt, maar daarna ook contact hebt door de unieke ervaring te delen. Wie niet speelt, kan de verrichtingen van anderen volgen op een beeldscherm. Dat je hier ook een drankje en een snack kunt bestellen, maakt het VRcafe nog aantrekkelijker om voor de gezelligheid langs te komen.’’

Goede locatie voor ruime speelvelden

Op de Weegh is nog deels in loondienst, maar krijgt van zijn werkgever de vrijheid om het initiatief tot een succes te maken. Hemmes heeft naar eigen zeggen mazzel. ,,Mijn ouders hebben een vastgoedbedrijf, waar ik wekelijks maximaal vijf uur mee bezig ben en mijn inkomen uit haal. Daardoor kan ik hier elke dag aanwezig te zijn.’’

De mannen zijn blij met de locatie. ,,De speelvelden vragen best veel ruimte’’, zegt Hemmes. ,,Virtualrealityrooms zijn altijd afgelegen, doordat huurlocaties in een stadscentrum doorgaans minder ruim zijn. Dat wij recht tegenover station Haarlem zitten, maakt het ideaal om ook mensen van buiten de stad aan te trekken. Het was hier altijd een beetje een suffe hoek op het Stationsplein. Wij hopen met het VRcafe wat leven in de brouwerij te brengen.’’

Uniek spel als publiekstrekker

De apparatuur in het VRcafe heeft een totale waarde van 60 mille: een investering van 3.500 euro per speelveld. Een uur spelen kost 50 euro, een bedrag dat je met maximaal vier deelnemers per speelveld kunt delen. Op de Weegh: ,,We hebben vijftig games. Onze troef is lasergamen, dat de Best Game Design Award van 2019 heeft gewonnen. Het biedt een fantastische ervaring en is, behalve bij The VR Room in Utrecht en bij ons, nergens anders te spelen.’’

Virtual reality wordt steeds toegankelijker voor een groot publiek, constateren Op de Weegh en Hemmes. ,,Dat komt doordat een groeiend aantal computers ervoor toegerust is en ze worden ook voordeliger in de aanschaf’’, vertelt Op de Weegh. ,,Wij anticiperen hierop door een unieke game aan te bieden, waardoor het publiek naar het VRcafe moet komen om het te kunnen spelen.’’

Crowdfunding en community

Met crowdfunding haalden de geboren en getogen Haarlemmers ruim 10.000 euro op om de nu nog wat kale kroeg verder aan te kleden. Hemmes: ,,We gaan een airhockeytafel (een speelhalspel, red.) kopen en een loungegedeelte realiseren. Ook hebben we comfortabele bioscoopstoelen met bekerhouders aangeschaft. Zo hoeven we geen tafeltjes neer te zetten, zodat de speelvelden vrij blijven.’’

Van 12 tot 14 juli was de feestelijke opening. ,,Om zo veel mogelijk mensen te laten kennismaken met het spelfenomeen van de toekomst, hadden we besloten dat iedereen gratis virtual reality kon komen beleven’’, vertelt Op de Weegh. ,,Het staat volgens ons op het punt van doorbreken. Wij hopen dat onze bezoekers hun ervaringen gaan delen en dat er een community ontstaat. Het is net als poolen: ook dat is leuk om geregeld te doen met vrienden.’’

Want zoals gezegd is het sociale aspect een belangrijk speerpunt, benadrukt Hemmes. ,,Wij willen de interactie tussen de bezoekers stimuleren door ze tegen elkaar te laten spelen. Dat kunnen ook onbekenden zijn. Hopelijk wordt dit dé hang-out van Haarlem, een plek waar iedereen welkom is. Virtual reality is voor 8 tot 80 jaar, je bent er nooit te oud voor en te jong ben je alleen als de headset niet past.’’ Ingewikkeld? Welnee. ,,Zodra de headset opgaat, wijst het zich allemaal vanzelf.’’