Naaldwijks concept is grandioos succes, plannen voor restaurant van 20.000 vierkante meter

Ondanks zijn gegroeide imperium is Chen nog láng niet waar hij uiteindelijk wil zijn. ,,Volgend jaar open ik nog tien restaurants onder een andere naam. Deze zijn een stuk kleiner. Daarnaast komt er nóg een Watertuin; één van 20.000 vierkante meter. Dat is mijn ultieme droom; een restaurant waar je in kan verdwalen. Het enige wat ik nu nog over kan zeggen is dat het sowieso in de Randstad komt."

Druk op woensdagavond

Het is druk op een doordeweekse woensdagavond in De Watertuin in Naaldwijk. Tussen levendige volières, visvijvers en rotsblokken, lopen overal mensen af en aan naar de diverse 'paviljoens' waar koks achter uitgebreide buffetten gerechten 'live' klaarmaken. Chen is vrijwel alle avonden aanwezig in de eerste vestiging van De Watertuin: zo ook vanavond. Hij loopt rond, verwelkomt gasten, geeft zijn personeel subtiel aanwijzingen en kijkt vooral of alles op rolletjes loopt.

Voor iemand die áltijd aan het werk is, ziet hij er ogenschijnlijk uitgerust uit. ,,Maar ik vind mijn werk ook erg leuk", lacht hij. Het ondernemerschap zat Chen - die op zijn achtste naar Nederland kwam en sinds vorige week in Naaldwijk woont - al jong in het bloed. ,,Mijn vader maakte tahoe voor de horeca. Toen ik een jaar of negen was, hielp ik hem al met de inkoop van sojabonen en taugé en leerde ik het belang van kwalitatief goede producten. Uiteindelijk was ik op mijn zestiende al eigenaar van een cafetaria in Den Haag."

Waanzinnig mooie tuin

Pas járen later kwam de Japanse Watertuin van de familie Van der Drift in Naaldwijk op zijn pad. ,,Ik kwam altijd bij een Amerikaanse autohandelaar in Monster. Hij tipte me in 2011: 'er is hier een waanzinnig mooie tuin met een lunchroom erbij, het staat te koop'. Ik ben eens gaan kijken en dacht meteen: 'wow', dit is bijzonder. Ik ben met de Van der Drifts in gesprek gegaan, maar uiteindelijk heeft het nog twee jaar geduurd voordat de koop rond was."

Wat hij wilde met de Japanse Watertuin van de Van der Drifts, was voor Pong Chen vanaf dag één al duidelijk. ,,Het moest een 'all-inclusive live dining' restaurant worden. Mensen betalen niet voor gekozen gerechten, maar voor hoelang ze bij ons blijven", legt de ondernemer uit. ,,Daarnaast wilde ik diverse wereldkeukens onder één dak aanbieden. Van sushi en oosterse wokgerechten tot t-bone-steaks en gamba's. Voor ieder wat wils."

Grandioos succes

Dat dit concept aanspreekt, blijkt. Het succes van De Watertuin is grandioos en blijft maar uitbreiden. ,,De kracht zit hem vooral in onze drie kernwaarden: kwaliteit, service en hygiëne. Om de hygiëne te waarborgen, wordt het grootste deel van onze productie centraal gedaan in een pand in Den Haag. Daar maken we de sauzen, worden de biefstukken op maat gesneden. Iedereen binnen mijn bedrijf heeft zijn eigen taak. Daardoor kunnen we alle werkzaamheden perfectioneren."

En dat dus op steeds meer plekken van Naaldwijk tot Wenen. Als het aan Chen ligt volgend jaar zelfs in een nieuw restaurant van 20.000 vierkante meter.